1962年，他被选进国家男子排球队，这一步对他来说意义重大。国家队意味着更高的舞台，但也伴随着更大的压力。那时候中国排球整体水平不算顶尖，国际赛场上基本没啥存在感。袁伟民在队里打得还行，但也没到惊艳的地步。1964年，他从南京体育学院毕业，算是给自己镀了层学术金。到了1974年，他退役，结束了自己的运动员生涯。说实话，他的球员经历不算特别突出，真正让他名声大噪的，还是后来的教练生涯。
1976年，袁伟民37岁，被任命为中国女排主教练。这时候的中国女排刚起步，底子薄，国际上没人瞧得上。袁伟民接手后，靠的是硬实力和狠劲儿。他训练方法严格到近乎苛刻，队员们没少吃苦，但效果也摆在那儿。他特别注重科学管理，研究对手，制定战术，这在当时的中国体育圈算得上先进。
1981年，袁伟民带队在日本拿下第三届世界杯女排冠军，这是中国排球第一次在世界大赛上称王，直接震惊了国际排坛。1982年，秘鲁世锦赛，中国女排又拿冠军。到了1984年洛杉矶奥运会，女排3:0横扫美国队，奥运金牌到手，完成了“三连冠”的壮举。那一刻，中国女排成了国人的骄傲，袁伟民的名字也彻底跟“女排之父”绑在了一起。
这几年是他职业生涯的高光期，没人能否认他的功劳。中国女排从默默无闻到世界霸主，袁伟民的训练和管理功不可没。他不是光靠喊口号的那种教练，而是实打实把队伍带出来的硬汉。那时候的中国，需要这样的胜利来提振士气，女排的成功不只是体育上的突破，更是一种精神象征。
1984年，袁伟民45岁，从教练岗位转到管理层，当上了国家体委副主任和中国排球协会主席。这对他来说是个新挑战，毕竟带队打比赛和坐在办公室管事儿完全是两码事。1992年，他又调去当中国足协主席，想在足球领域搞点改革。1994年，他当选亚洲武术联合会主席，1996年又成了亚洲排球联合会主席。1998年，他升任国家体育总局副局长，2000年更是当上局长，成为中国体育史上第一个从运动员、教练员一路干到最高领导的人。
在体育总局局长的位置上，他干了四年。2000年悉尼奥运会，中国拿了28枚金牌；2004年雅典奥运会，金牌数涨到32枚。这成绩让中国稳稳站进了世界体育强国的行列。袁伟民的管理风格还是延续了他当教练时的硬派作风，讲纪律、重结果。不过，他在足球上的表现就不那么亮眼了。1992年到1994年当足协主席那会儿，中国足球问题一大堆，他虽然想改，但成效不大，后来还被不少人吐槽“没作为”。
2004年，袁伟民65岁，从体育总局局长岗位上退下来。按理说，他这辈子功成名就，退休后该好好享福了。他也确实选择了低调的生活，搬回家里，陪陪家人，过过普通日子。不像有些退休官员还喜欢抛头露面，他是真的沉下来了。
可这低调日子没过多久，就被一本书给搅和了。2009年，他出了本《袁伟民与体坛风云》，里面讲了不少体育圈的内幕。这本书一出，立马炸了锅。他在书里暗指国际奥委会中国籍委员何振梁在2001年国际奥委会主席竞选中支持韩国人金云龙，而不是后来当选的罗格，差点让北京申奥泡汤。这话说得挺狠，直接把何振梁推到了风口浪尖。何振梁也不是省油的灯，公开反击，说袁伟民这是在胡扯。俩人你来我往，吵得挺凶，舆论也分成两派，有人支持袁伟民敢说真话，有人觉得他这是退休了闲得没事挑事儿。
这事儿让袁伟民的晚年多了层争议的味道。有人说他耿直，敢揭老底儿；有人说他多此一举，破坏了体坛的和谐。不管咋说，这本书让他从低调的退休生活里又被拉回了公众视野。
除了跟何振梁的争论，袁伟民在足球上的表现也被不少人拿出来翻旧账。他1992年到1994年当中国足协主席那会儿，中国足球正处在一个关键阶段。甲A联赛刚起步，大家都盼着能有点突破。可袁伟民在这岗位上没干出啥大动静，足球还是老样子，没起色。后来中国足球每况愈下，有人就把他拉出来批，说他那时候不作为，没能给足球打下好基础。
其实这事儿得客观看。袁伟民是排球出身，对足球肯定没那么上手，加上那时候中国足球的体制问题根深蒂固，不是一两个人就能扭转的。他在足协那两年，确实没啥大改革，但也不能全怪他。可舆论这东西不讲理，晚年的他还是得背上这口“黑锅”。
袁伟民事业上风光无限，可家庭生活却是个硬伤。他忙着带队、管理体育事业，家里的事基本顾不上。妻子郑沪英一个人拉扯儿子袁粒长大，吃了不少苦。袁粒小时候生病发烧，郑沪英抱着他去医院，连孩子爸的单位都说不上来，这事儿对袁伟民触动挺大。
退休后，他想弥补这些亏欠，多陪陪家人，做点家务啥的。可时间这东西错过了就没了，他跟儿子的关系始终有点隔阂。袁粒从国外回来过几次，想跟老爸拉近距离，可聊着聊着就跑题到比赛上了，感情上的交流还是少。袁伟民自己也知道，这辈子对家人亏得太多，晚年再怎么补也补不全。
袁伟民现在80多岁了，身体不算特别好，毕竟年轻时当运动员、教练留下了不少伤病。可他没闲着，每天坚持锻炼，写写书法，看看报纸，还老惦记着中国体育的事儿。2015年，何振梁去世，他还以老领导的身份送了花圈，俩人之前吵归吵，这时候也算放下了。
2020年，他在家过80岁生日，儿女陪着，挺温馨。虽说身体有点小毛病，但他心态还行，乐观得很。他的故事也一直在激励后来的排球人，大家都记得他那股不服输的劲儿。
袁伟民这一生，真是个大写的传奇。从苏州走出来的普通小子，到中国女排的“教父”，再到体育总局的掌舵人，他用自己的努力撑起了中国体育的一片天。可晚年生活，又让人觉得有点复杂。低调归低调，却躲不过争议；想弥补家人，又弥补不全；身体还行，心态也不错，可总有些遗憾挥之不去。
他不是完美的人，职业生涯有功有过，晚年生活也没那么光鲜。但这就是真实的人生，谁能没点瑕疵呢？袁伟民的故事告诉咱们，辉煌背后总有代价，成功从来不是白来的。他的名字会一直留在体育史里，不管是赞美还是批评，他都担得起。
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