据观察者网统计，美国总统见达赖始于1991年。在此后的20年中，美国连续4任总统共会见达赖12次：老布什会见达赖一次，克林顿会见达赖次数最多，达五次，小布什会见了四次，奥巴马截至目前为两次。
“我们都接见过达赖喇嘛”（左起：老布什、奥巴马、小布什、克林顿）
历史上，达赖曾有一次遭到美国总统拒绝接见的记录。2009年10月达赖访问华盛顿，当时的美国总统奥巴马选择不接见。其时，奥巴马刚上任不满一年，正在考虑与中国建立良好合作关系，而且中国国家主席胡锦涛正准备访美。
历次美国总统会见达赖时多是中美关系出现摩擦或即将出现摩擦之时，而美国手中的牌几乎打完之时必定拿来达赖说事，这几乎成为了一种惯例。
达赖原名拉木登珠，1940年继任为第十四世达赖喇嘛。1959年3月，达赖发动武装叛乱，失败后逃亡印度并组织“西藏流亡政府”。长期以来，达赖打着宗教幌子，从事分裂祖国和破坏西藏社会稳定的活动。
以下为历届美国总统会见达赖情况：
老布什总统在白宫私人住所以“私人身份”会见达赖，这是西方国家元首第一次会见达赖。当时中美关系紧张，老布什上任仅四个月，白宫不容许传媒拍摄他们会面相片。
当天，时任美国副总统戈尔在白宫副总统办公室会见达赖，克林顿总统以“路过”时顺道进入的方式参加会见。
当年中美关系略有缓和。这是达赖第一次在白宫受到正式接待，而不是在总统私人住所。
克林顿与副总统戈尔在白宫分别再次会见达赖。美国国会当天通过《1994-1995财政年度对外关系授权法》，4月30日经克林顿签署生效。该法案声称：“国会认为依据国际法，西藏是一个被占领的主权国家，其真正的代表是达赖和西藏流亡政府。”但在5月16日，美国国务院发言人发表声明，重申西藏是中国的一部分。
克林顿总统在白宫会见当时的香港民主党主席李柱铭，并“顺便”会晤了达赖喇嘛。
■1998年11月 威廉•克林顿 白宫地图室 又“顺便”
美国总统克林顿在白宫地图室会见达赖喇嘛。当时达赖正准备拜访第一夫人希拉里，克林顿以“顺道拜访”方式与喇嘛会面。
美国总统克林顿在白宫会见达赖喇嘛，并表示支持达赖以和平方式与中国对话。
小布什总统在中国和平解放西藏50周年纪念日当天在白宫总统官邸会见达赖，开美国总统在白宫正式会见达赖的先例。会见结束后，白宫发言人在声明中说，小布什“强烈支持达赖争取同中国政府展开对话的不懈的努力”。
小布什总统在白宫会见达赖，重申美国关于对保护西藏独特宗教文化的语言特性的强烈承诺。
小布什在白宫私人住所会见了达赖喇嘛。美国白宫网站上公布的照片显示，小布什身披达赖献上的哈达，相谈甚欢。
小布什总统高调到国会，出席达赖喇嘛获颁赠国会金章仪式，是首位在任美国总统与达赖一同在公开场合出现。
奥巴马在白宫地图室低调会见。中方此前已就奥巴马将会见达赖的问题多次向美方提出严正交涉。奥巴马说，他与达赖喇嘛的会晤是私人性质的，所以选择在白宫的地图室，而不是象征总统权力中心的椭圆形办公室会见达赖喇嘛。
中国藏学研究中心研究员杜永彬接受新华社记者采访时说，此次“迟到的会见”实际上是兑现奥巴马在2009年9月对达赖方面的承诺——当时达赖访问华盛顿，奥巴马拒而不见。同时，也是对美国政界的“鹰派”和一些钟情于“西藏问题”的人做出交代，目的是打“西藏牌”，利用“西藏问题”遏制中国。
据英国《金融时报》当时分析，美中关系被普遍视为当今世界上最重要的双边关系，这一关系已经由于多个问题而出现紧张，其中包括人民币汇率、针对谷歌的网络攻击，以及美国对台湾的64亿美元军售问题。奥巴马还曾提高分贝，呼吁中国允许人民币升值。
而奥巴马此前因为决定不见达赖喇嘛而在国内遭到普遍批评。白宫表示，奥巴马在会晤期间“表明了他对保护西藏独特宗教、文化和语言特征、保护中华人民共和国境内藏人人权的强烈支持”。
时任美国国务卿希拉里当天也会见了达赖喇嘛。
国际舆论认为，奥巴马会见达赖原因复杂。此前，美国内媒体和公众批评奥巴马访华期间对中国领导人过于软弱。而2012年是奥巴马连任美国总统目标的关键年，面对国内经济乏力、失业增高以及美国在债务上限危机争议的泥潭中挣扎，奥巴马政府从去年底开始倾向于“敲打中国”，借此转移矛盾以求赢得同年的国会中期选举。
与此同时，由于美国国内支持达赖并且不喜欢中国的政治势力（包括奥巴马所在的一些民主党人）带来的压力，逼迫奥巴马以此举向这些政治势力示好。