据来自亚足联的消息，2026年美加墨世界杯预选赛亚洲区第二阶段36强赛小组赛将在下个月展开最后两轮比赛，并将产生晋级下一阶段的18支参赛队。亚足联日前已经敲定，6月27日，亚足联将在国际足联竞赛代表的监督下，在总部所在地吉隆坡进行第三阶段18强赛的分组抽签仪式。如果中国队能够顺利从36强赛中小组出线，大概率将以第五档次队伍身份参加18强赛的分组抽签。
①七队锁定18强席位
世预赛亚洲区36强赛在去年11月份以及今年3月份各进行了两轮比赛，四轮战罢，七支球队已经提前从各自小组中出线、锁定了18强赛的参赛资格，即第一小组的卡塔尔队、第二小组的日本队、第五小组的伊朗队和乌兹别克队、第六小组的伊拉克队、第八小组的阿联酋队以及第九小组的澳大利亚队。剩下的9支出线队伍将在6月6日与11日的第五轮以及第六轮战罢之后产生，这其中包括中国队所在第三小组的两个出线名额。
从目前的形势来看，排名第三小组首位的韩国队在剩下的两场比赛中只需要再拿1分，便可以锁定一个出线席位；另一个席位则将由中国队和泰国队争夺。以目前的情况来看，中国队只要在6月6日于沈阳进行的主场比赛中拿下泰国队，便可以提前一轮锁定出线权。如果战平或输给泰国队，则国足出线的前景将甚为渺茫。
一个必须要考虑的现实情况是：未来的18强赛分组抽签中，亚足联和国际足联将以各国国家队的最新国际足联排名作为分档依据。在国际足联于4月4日公布的各国和地区国家队最新排名中，日本队排名亚洲第一、伊朗队排名亚洲第二、韩国队排名亚洲第三，如果在6月份公布的最新排名保持不变，则上述三队将成为第一档次种子队。但是，韩国队4月份的国际足联排名技术积分为1563.99分，排名第四位澳大利亚队的国际足联技术积分为1563.93分。在6月份的两轮比赛中，澳大利亚队战胜孟加拉队以及巴勒斯坦队没有太多的悬念，也就可以拿到足够的国际足联排名技术积分；而韩国队肯定不想放弃在18强赛中成为第一档次种子队的机会，因为一旦被澳大利亚队反超、排名下跌至第四，将成为第二档次的队伍，这意味着未来的18强赛分组中将不得不和日本队、伊朗队以及澳大利亚队中的一队同组。如果能够保住第一档次的身份，尽管也存在着和澳大利亚队同组的可能，但毕竟机率要小很多。
在这种情况下，韩国队肯定将在6月份的最后两轮争取全胜，特别是争取战胜中国队，因为中国队的排名较澳大利亚队的两个对手高出很多，韩国队战胜中国队就意味着可以拿到更多的国际足联排名技术积分，从而进一步巩固自己的第一档次地位。这也就意味着：中国队如果无法拿下泰国队，在6月11日客场挑战韩国队时想要从韩国队身上至少拿到1分的可能性将大大降低。
所以，中国队最为现实的目标就是“毕其功于一役”，在6月6日沈阳借助主场之利拿下泰国队，提前锁定18强赛参赛席位，从而可以更为轻松地前往首尔挑战韩国队，说不定反而会有意外收获。
②国足基本五档身份
根据亚足联上报国际足联竞赛委员会获得批准的竞赛计划，未来的18强赛将在6月27日于总部吉隆坡进行分组抽签仪式。之所以确定为6月27日，很重要一个原因就是要等待国际足联公布各国和地区国家队的最新一期排名，届时亚足联将根据各队的排名来进行分档。而国际足联在4月4日公布了目前的各队排名之后，定于6月20日公布下一期最新排名。
如果中国队能够从36强赛中出线、晋级世预赛第三阶段18强赛，则大概率将以第五档次身份参加分组抽签仪式，因为在4月4日的一期国际足联排名中，中国队以1275.22分排名世界第88位、亚洲第13位。排亚洲第12位的巴林队技术积分为1307.53分，领先中国队32分多，在6月份的两轮世预赛小组赛中，中国队除非连续战胜泰国队和韩国队，才有可能赶上巴林队、上升至亚洲第12位，成为第四档次的队伍。所以，国足大概率只能以第五档次身份参加18强赛分组抽签。当然，除非排名靠前的队伍在6月份的两轮预选赛中出现翻船的情况而无缘小组出线，这样，国足才有机会成为第四档次的队伍。
按照4月4日公布的最新国际足联排名，18强赛的分档情况大致如下：
第一档次：日本队、伊朗队、韩国队(待定)；
第二档次：澳大利亚队、卡塔尔队、沙特队(待定)；
第三档次：伊拉克队、乌兹别克队、阿联酋队；
第四档次：约旦队(待定)、阿曼队(待定)、巴林队(待定)；
第五档次：中国队(待定)、叙利亚队(待定)、巴勒斯坦队(待定)；
第六档次：吉尔吉斯队(待定)、印度队(或科威特队)、印尼队(待定)。
18强赛的赛程具体如下：
需要指出的是，中国队如果能够取得18强赛参赛资格，也将自动获得2027年沙特亚洲杯决赛阶段比赛参赛资格。一旦中国队无法取得世预赛18强赛参赛资格，则将在2024年的整个下半年无赛可打，只能去约一些不痛不痒的友谊赛。然后至2025年3月份开始，不得不去参加2027年亚洲杯预选赛第三阶段小组赛，与其他无缘18强赛的23支球队一起，去争夺参加亚洲杯决赛阶段比赛剩下的6个席位。届时，24支球队将分成六个小组进行主客场制比赛，每个小组的第一名才能出线。