新中国成立70周年，取得了诸多伟大成就。但中国足球在这70年间，更多地是在不停地探索，并未取得太多让人称道的成绩。中国足球走过弯路、碰过壁、遭遇过数不清的挫折。然而正如《离骚》所写：“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”。即使失败多于成功、失落多于欢乐，中国足球也必须继续将自己的路走下去。
以下，我们总结了1949年新中国成立以来，中国足球的发展历程。从专业体制时代到职业化，从反赌扫黑到足球改革，中国足球不断解决旧的问题、面对新的问题、对抗新的挑战。我们也希望中国足球能够在未来探索出一条正确的道路，坚定不移地走下去。
自从1949年新中国成立时，由于还没有恢复联合国的合法席位，代表中国在国际赛中出战的依然是台湾当局的队伍。新中国的国家队，成立于1951年。当时的中华全国体育总会，为了推动中国体育的发展，决定选拔第一代各个运动的“国家队”。只不过那个时候不叫国家队，叫做“中央体训班”。
那么，这些队员是怎么选出来的呢？这还要从清华大学教授马约翰讲起。马约翰，听名字是个外文名，但其实是地地道道的中国人。他出生在厦门，去上海读了中学，又考上了上海圣约翰大学。这个大学是美国圣公会在上海办的，有“东方哈佛”之称，设立西学、国学和神学。
上海历史上的第一支足球队，就是圣约翰大学足球队。这个队伍就算是放在全中国，也是较早成立的队伍，他们1896年晚清时代就有，当时的队员还留着辫子，有“辫子军”的绰号。
上海历史上的第一场正式足球比赛，是1902年圣约翰书院队(当时还不叫大学)对阵南洋公学队的比赛，到场球迷近千名。两队后来年年对决，也带动了上海地区足球的发展，上海各个学校都开始成立足球队，1913年还创办了联赛性质的比赛。
马约翰就曾经是圣约翰大学足球队的主力球员。工作以后，他成为了清华大学的体育部主任。新中国成立后，他又当选为中华全国体育总会主任。
新中国要成立足球国家队的时候，在1951年的12月，在天津办了一个全国足球比赛大会。参加比赛的有8支球队，分别为：
东北队、华东队、华北队、西南队、中南队、西北队、解放军队、铁路队。
比赛一共持续九天。最终，东北队夺得了冠军。根据比赛的情况，马约翰在赛事结束后，宣布了上述的第一期国足大名单。冠军队东北一共有11人入选。
第一届中央体训班足球队的主教练是李凤楼，队员名单如下：
徐福生、高秀清、邢桂福、庄文权、姜杰祥、陈成达、钱允庆、方纫秋、何家统、郑德耀、张杰、张邦伦、曹桂明、邵先凯、李朝贵、史万春、年维泗、王礼宾、郭鸿滨、王政文、王寿先、金秉奎、丛安庆、李逢春、崔曾石、金龙湖、孙福成、萧子文、高保正。(也有资料称，马绍华、李承先也在名单中)
中央体训班的地址在北京先农坛体育场。但因为条件所限，运动员们居住、训练的环境比较简陋。后来，国家体委在天津买了两所宅院，作为集训基地和办公地。
国足第一任主教练李凤楼是北京通州人，球员时代和球王李惠堂并称为“南北两李”。他此前担任解放军队的主教练，也率领中国队打了新中国成立后的第一场国际比赛。
那场比赛是1952年踢的，中国队在赫尔辛基挑战芬兰国家队，这是一场友谊赛。最终中国队0-4败北。这也是李凤楼执教的唯一一场赛事，后来他的位置被匈牙利人约瑟夫所取代。
中国国家队建立之初，很多球员都是从别的运动转行过来的，没有经过专业训练。由于中国和匈牙利同在社会主义阵营，1954年，中国派出球员去匈牙利进行留学。
匈牙利方面派出了本土教练约瑟夫带队中国队。这样一来，约瑟夫就成为了中国队历史上实际意义的第一任洋帅。但当时约瑟夫执教中国队属于国家派的任务，他也没有正式接受中国的聘任，所以很多资料也没有把“首任洋帅”的头衔给到他。
当时国足的水平，在匈牙利连食堂师傅都踢不过，颠球也颠不了几个。但在约瑟夫的狠抓之下，球队基本功得到了长足提高，真正学会了比赛，最终逐步达到了欧洲甲级队的水平。
本来，约瑟夫是要率领中国队参加墨尔本奥运会的。但在墨尔本奥运会上，台湾方面已经提前抵达，并升起了旗帜。中国队为了不制造“两个中国”，拒绝参加本次比赛。在失去参加奥运会的机会后，约瑟夫也结束了和中国队的合作。
中国本土教练戴麟经接过国足教鞭后，于1957年带队冲击瑞典世界杯，这也是新中国成立以来，国足第一次对世界杯发起冲击。但是，戴麟经的球队两回合对印尼一胜一负，中立场地附加赛战平，因为少一个进球数被淘汰出局。
此后，由于在国际足联，台湾一直以中国名义出战，中国队退出了国际足联。加上后来国内的政治环境，无法给予足球充足发展的条件。因此，中国足球开始了20多年与世界足球的隔绝。直到1979年，中国队才恢复了在国际足联的合法地位。
当时的亚洲足球发展缓慢，强队并不多，中国队算是出类拔萃的一支队伍。1981年，中国队在广东教练苏永舜的带领下，发起了对西班牙世界杯的冲击。
苏永舜的国足打进了亚洲区预选赛的四强赛，但赛程安排对中国队十分不利。中国队在打完所有比赛后，其他对手都还有两轮比赛。但是，中国当时并未和亚足联提出申诉。
中国队打完四强赛之后，只要最后一轮新西兰不赢沙特五个球，中国队就能打进世界杯。但是，新西兰不多不少，恰恰赢了沙特五个，这样就争取到了和国足打附加赛的机会。但之前已经放了假的中国队没了状态，仓促集结，最终1-2落败，再次无缘世界杯。
随后，在冲击1986年墨西哥世界杯的征程里，曾雪麟执教的中国队居然在北京主场1-2输给了中国香港队，爆出大冷门，被淘汰出局。当时中国第一次发生了大规模的球迷骚乱，被称作“5·19事件”。自此之后，关键时刻掉链子，成为了国足的一个“标签”。
随后，高丰文率领的国家队给人新的希望。高丰文曾把国青队带进了墨西哥世青赛，又带中国队打进了汉城奥运会，成绩斐然。他被称作“福将”，担任国足主帅后的任务，是冲击意大利世界杯。
但是，在这届预选赛对阵卡塔尔的比赛里，国足只要取胜就能晋级的情况下，直到86分钟都1-0领先，却在3分钟内连丢两球，无缘晋级。这个事件也被称作“黑色三分钟”。心理素质差，也成为了国足的魔咒。
本土教练不灵，国足请来了德国人施拉普纳执教。可是，施拉普纳居然在世界杯预选赛带队输给了不入流的也门队，继续着失败。这样的现实，推动着中国足球的职业化。
1992年，全国足球工作会议在北京红山口召开。红山口会议堪称是中国足球历史上的“遵义会议”，确立了走职业化道路的原则。
职业联赛的创立，也带来了更多的球迷。甲A初期，涌现出了许多火爆的球市，大连和上海的“连沪争霸”、四川的“成都保卫战”、国安的“工体不败”都成为了一时经典。此外，从瓦洛佳等球员开始，中国足球有了外援的引进，中国足球进一步与国际足球有了更多接触和了解。
大连作为“足球城”，在职业化初期也成为了最为耀眼的队伍。大连万达几乎囊括了全国最好的队员，在联赛里建立了属于自己的王朝，创下联赛55场不败的神话。同时在上海，徐根宝对自己执教的申花队提出了“抢逼围”的技战术思路，成功从大连手中夺过了冠军奖杯，也成就了范志毅的横空出世。不同地区的球队和球员都特点鲜明，个人能力突出，甲A时代球场上的恩怨情仇至今仍被许多老球迷津津乐道。加上2004年改制而成的中超，职业联赛至今已经运作26年，也对足球文化的传承起到了重要作用。
然而，中国足球的职业化，在方方面面都呈现出“伪职业化”。管办不分，职业联赛和各俱乐部管理混乱，造血能力缺乏，盈利能力不存在，且联赛成为了假赌黑的温床。但在混乱的大环境下，以徐根宝为代表的足球人依旧坚守在青训阵地，为中国足球带来新鲜血液和希望火种。
1999年中国女足拿到世界杯亚军，是中国足球历史上为数不多的辉煌时刻。
中国女足运动，直到上世纪70年代末才得到了一定的发展。1984年，丛者余成为中国女足国家队的第一任主教练。组建女足国家队的过程和男足当初一样，许多球员之前都是练其他项目的。十几年间，中国女足的水平得到了巨大的发展，涌现出了孙雯、刘爱玲、温丽蓉、高红、范运杰这样的世界级球员。
孙雯领衔的中国女足，在1999年美国世界杯里一路闯关斩将，打进决赛。但在决赛中，中国队范运杰的头球攻门疑似已过门线，却被裁判无视。点球大战中，中国队遗憾落败，失去成为世界冠军的机会。
孙雯这一代女足被称作“铿锵玫瑰”，这个词也成为了中国女足国家队此后的绰号。但随着这批世界级球员逐渐淡出，中国女足出现了水平下降。2006年夺得亚洲杯冠军，成为中国女足至今最后的辉煌。
进入2010年后，中国女足首度无缘世界杯，2011年又首度无缘奥运会。2014年，中国女足首度无缘亚运会四强。直到目前，中国女足依然在致力于重返亚洲一流、世界强队的水平。
随着职业联赛的成立，球迷对国家队的期望值更高，然而国足依然在冲击1998年法国世界杯的道路上失利。国足在大连金州主场负于卡塔尔之后，一位网民写下了题为《大连金州不相信眼泪》的博文，引发了巨大反响。
1998年世界杯预选赛的失败也不全是负面影响：这次征程后，中国队积累了经验教训，心理上变得更加成熟。名帅米卢接手了这支实力上也比较过硬的国家队。加上2002年世界杯由韩国、日本共同举办，中国队在预选赛中少了两个强劲对手；十强赛抽签时，中国队又避开了沙特和伊朗，天时、地利、人和，都为国足首次打进世界杯创造了条件。
最终，国足在沈阳五里河体育场1-0战胜阿曼，提前晋级世界杯决赛圈，这也是中国足球迄今为止唯一一次打进世界杯的正赛阶段。
在开始世界杯征程之前，中国队的计划是战胜哥斯达黎加、小负巴西，打平土耳其出线。然而随着首场比赛就0-2不敌哥斯达黎加，国足出线希望基本破灭。主教练米卢在随后的比赛中使用了杜威、肇俊哲、曲波等年轻球员，中国队以三战皆负、失9球的成绩结束了历史上唯一一次世界杯之旅，米卢也在世界杯后离开。
时任足协掌门人阎世铎曾在国足杀进世界杯时说：中国足球从此站起来了。但事实恰恰相反，打进世界杯并没有给中国足球带来什么实质上的帮助，中国足球的乱象依然积重难返。
米卢离任后，荷兰教练阿里-汉接手国足，并在中国本土举办的亚洲杯赛中打进决赛，憾负日本获得亚军。但在德国世界杯预选赛里，中国队由于计算进球数的失误，虽然7-0大胜中国香港，但最终仍以1球之差被淘汰出局。这次出局，对中国足球来说是一个巨大的打击。
另外一方面，由于北京成功取得2008年奥运会主办权，征战这届奥运会的中国国奥队被赋予极高的期望，有着许多比赛锻炼的机会。他们整体实力出众，参加了荷兰世青赛，打出多场漂亮的比赛，陈涛、冯潇霆等人也都被视为是足坛未来之星。2006年世界杯后，塞尔维亚名帅杜伊科维奇成为了这支队伍的主教练，但经历了高开低走。随着朱广沪的国家队在亚洲杯上失败，杜伊国足、国奥一肩挑，和他的老友福拉多一起成为了国家队的教练。这种畸形的执教方式，加上教练组与领导层、队内球员的矛盾，导致了国足、国奥的双线溃败。国足无缘南非世界杯、国奥在奥运会上1平2负出局。
经过长期的畸形发展，中国足球的“假赌黑”已经到了病入膏肓的地步。甲B五鼠、渝沈之战、青岛海利丰吊射门，这些耳熟能详的事件，都是其中的一小部分罢了。2009年，反赌扫黑运动开启，中国足坛诸多见不得台面的人和事都浮出了水面，从事假赌黑者受到了法律的制裁。
反赌扫黑在当年直接导致广州医药和成都谢菲联降入中甲，其余的几家俱乐部被扣除联赛积分。前国脚江津、祁宏、申思，裁判陆俊、黄俊杰、周伟新等人锒铛入狱，令人唏嘘不已。就连曾经在足协工作的谢亚龙、南勇、杨一民、张建强、蔚少辉等人也纷纷东窗事发，中国足球所有的丑恶，一时间都被暴露在了大家的眼前。
可以说，这是中国职业足球历史上的一次“净化”行动。自此之后，基本没人敢碰假赌黑一类的事件了。这也为中国足球随后的改革和发展扫除了障碍。
就在此时，国家队也让人有了一点希望。在殷铁生带队短暂过渡后，本土教练高洪波接过了国家队教鞭。他对国足的改造取得了一定成效，夺得了东亚四强赛冠军，更是打破了中国队逢韩不胜的魔咒，且致力于国家队的年轻化。
但由于在2011年亚洲杯上的失败，高洪波失去了中国足球领导层的信任。不久后，他就被西班牙教练卡马乔取代，但卡马乔带队早早无缘巴西世界杯，又在巴西输了一个0-8，创下国足历史上输球的最大比分纪录。此后，中国队在合肥耻辱性地1-5不敌泰国后，卡马乔下课。中国男足陷入了史上最低谷。
随着足球大环境向好，中国职业联赛进入了“金元时代”。恒大集团入主广州队，开启了这扇大门。他们用大手笔的投入，拉高了整个中国足球市场的投资标准。中超各队纷纷效仿，开展了“军备竞赛”。恒大也在联赛中豪夺7连冠，成为了中国职业联赛历史上连霸时间最长的队伍。
除了国内的强势，恒大的投入也为他们带来了两个亚洲冠军，越来越多的大牌外援和教练来到中国职业联赛的赛场，本土球员的薪资水平也水涨船高。为了让各俱乐部健康发展、重视青年球员的培养，足协出台了U23政策、限制外援、限薪等诸多政策，不断调整。
2015年，《中国足球改革总体方案》的出台，提出了实现青少年足球人口大幅增加，职业联赛组织和竞赛水平达到亚洲一流，国家男足跻身亚洲前列，女足重返世界一流强队行列的中期目标，同时提出中国成功申办世界杯足球赛，男足打进世界杯、进入奥运会的远期目标。在方案指导下，中国足球的青训得到了一定程度的重视，国家队层面，也尝试通过归化的手段在短期内力争提升实力。陈戌源成为了足协历史上第一位非体育系统出身的专职足协主席，他将继续推行改革方案的内容。