回首国足本届世预赛40强赛征程，可以用命途多舛来形容，好在国足挺过了那段最难的时期，当与叙利亚之战终场哨声响起的一刻，似乎一切都值得。
2019年5月：里皮二进宫
国足40强赛之旅，往前追溯应该从2019年5月里皮“二进宫”算起。在距离40强赛首战马尔代夫还有3个月之际，国足在名帅里皮的回归下，终于走上备战世预赛的正轨。
2019年6月：里皮回归首战告捷
里皮回归首战，是国足与菲律宾的友谊赛。经历大换血、仅留下9名年初亚洲杯老臣的全新国足，以2:0打响了里皮回归的开门红。但当时难以预料的是，4个月之后移步世预赛再战菲律宾时，竟成了国足命运的转折点。
2019年9月：国足世预赛首战告捷
2019年10月：国足世预赛主场首秀大胜
2019年10月：国足闷平菲律宾
7球大胜关岛5天后，国足迎来命运的转折点。在客场与菲律宾的比赛中，国足在占据绝对优势的情况下，最终0:0闷平，这场平局几乎用完了国足在40强赛阶段的犯错余地，也为之后的“剧情”埋下伏笔。
2019年11月
国足不敌叙利亚，里皮猝然辞职
不过，最后时刻的乌龙球，看似偶然实则必然，里皮时期国足年轻而又单薄的后防线付出了沉痛的代价。
这场失利，让国足的出线形势岌岌可危，从当时的情况看，国足想晋级12强赛，下半程4场比赛必须全胜，毫无犯错空间。
而在国内一片口诛笔伐之时，里皮在新闻发布会上突然宣布辞职，中国足球顿时“一地鸡毛”，在深秋时节倍感悲凉。
2020年1月：李铁成为国足新帅
2020年3月：疫情之下，世预赛延期
2021年3月
国足所在小组40强赛剩余比赛确定在苏州进行
世预赛40强赛下半程比赛，在疫情之下一次次被推迟之后，终于确定将在5月31日至6月15日在苏州进行。原本下半程就应该拥有3个主场的国足，在一番争取之下，如愿将所在小组40强赛阶段剩余比赛，全部在苏州进行，这也为国足冲击12强赛打下一针强心剂。
时隔563天，国足再战世预赛告捷
5月30日，时隔563天再战世预赛、时隔598天重回主场作战的国足，在与关岛的比赛中7:0大胜。上任一年半的李铁，也如愿在首秀中带队取得大胜。
就在人们还在庆祝国足大胜，感慨久违的主场氛围回归之时，5月31日，中国足协宣布国足所在小组主场比赛被迫从苏州改至阿联酋沙迦进行。
而在失去主场后，国足的赛程也被迫调整，原本第三场与菲律宾的比赛改至第二场进行，失去了先与马尔代夫以赛代练的机会。
6月8日与菲律宾一役，事关国足在40强赛的命运。想要保留晋级12强赛的希望，国足就必须赢下对手。如果平局将面临极端不利的局面，而若输球，则将基本出局。在这样一场关键的比赛中，国足2:0战胜对手，延续晋级40强赛的希望。
国足5球大胜马尔代夫，世预赛三连胜
与马尔代夫一役，国足以轮换阵容迎战，最终5:0大胜对手，在取得世预赛3连胜的同时，进一步掌握40强赛出线主动权。末战叙利亚，打平即可出线。
国足3:1叙利亚，晋级12强赛
北京时间16日凌晨2:00进行世预赛40强赛末轮比赛中，凭借武磊一传一射以及张稀哲、张玉宁的进球，国足3:1战胜叙利亚，成功晋级12强赛阶段。比赛一波三折的过程，像极了40强赛阶段的缩影。(作者 卞立群)