前段时间，关于亚足联要筹划效仿欧洲国家联赛举办“亚洲国家联赛”的消息甚嚣尘上。而在最近几天，又传出新闻称这一计划基本已经胎死腹中——这是一个符合逻辑的结果，因为亚洲国家联赛与许多亚洲一流国家队的发展目标并不相符。
当东亚的日韩两支一流队伍想要利用为数不多的空闲国家队窗口去与欧美强队过招时，亚足联还想着忽悠他们来跟其他亚足联国家进行低质量友谊赛，实在是有些天方夜谭。
当我们回顾亚足联70年的历史，就能发现亚足联几乎一直在国家队和俱乐部各项赛事的赛制上“借鉴”欧足联和其他足球先进地区。但这漫长的70年里，各种不同势力利益的纠葛，各种现实因素的掣肘，都让亚足联赛事体系始终处于一种非常别扭的东施效颦般的状态。
这个故事，或许得从如今看起来风生水起的亚冠精英联赛的历史讲起。
众所周知，现行的亚冠赛制是本赛季刚刚开始实行的。但亚足联旗下的俱乐部冠军赛事从创始一直到今天，确实是反复在各种赛制之间来回折腾。
欧冠成立于1955年，南美解放者杯成立于1960年，中北美冠军杯成立于1962年，非洲冠军杯成立于1964年，而亚洲俱乐部的冠军赛事在还要再晚一些的1967年成立。国际足联旗下几个大洲足联中，亚足联的俱乐部赛事成立时间仅早于大洋洲。
当然，这与亚洲复杂的地理和政治因素也有关系。1963年时，时任亚足联秘书长李惠堂就宣布了亚洲足联有意举办类似欧洲冠军联赛的俱乐部赛事，但一直到1967年才以亚洲冠军俱乐部锦标赛（Asian Champion Club Tournament）的名义举办了首次赛事，这也是亚冠最早的前身。
这项赛事在创办之初的赛制并不稳定，参赛队伍数量也不断变化，而俱乐部的参赛情况则更加动荡：以“亚洲冠军俱乐部锦标赛”为名的赛事只举办了4届，这4届比赛中有打循环+淘汰赛的，也有直接打淘汰赛的。当然更重要的是，前4届赛事中以色列俱乐部每届都进入了决赛，而且拿下了3个冠军——其中不可忽略的一个原因在于，不少阿拉伯地区的球队拒绝与以色列球队比赛。
1970年的比赛中，黎巴嫩球队拒绝与特拉维夫夏普尔进行半决赛。1971年的比赛中，伊拉克球队在小组赛和决赛中都拒绝与特拉维夫马卡比进行比赛，也让对手自动获得了冠军。1972年的“最后一届”比赛，正是由于科威特和黎巴嫩球队都不承诺会与以色列球队进行比赛，导致参赛球队仅剩4支，迫使亚足联宣布取消了这项赛事。
这一停就是14年。
当然，政治因素也是亚足联首先要面临的一个大问题。中东地区政局的动荡，让稳定的足球比赛变成了奢望。而在西亚及各方势力的纠葛下，很多国家足协都因为一些足球或非足球的原因选择了离开亚足联。
苏联解体后，高加索三国因为文化传统更接近欧洲国家而加入了欧足联。但曾代表亚足联参加世界杯的以色列最终离开亚足联加盟欧足联，则完全是亚足联所面临困难的最好写照。当然，亚足联自身内部的矛盾也不得不说，哈萨克斯坦也曾是亚足联成员国，但在各项国家队赛事的赛程、裁判问题上反复吃哑巴亏，最终在2002年脱亚入欧加入欧足联。
这也是一个很有趣的现象：亚洲国家并不是都加入了亚足联，而加入亚足联的也并不都是亚洲国家——还有一个澳大利亚。
话说回亚洲俱乐部赛事：1972年停办之后，这项赛事一直到1986年才以亚洲俱乐部锦标赛（Asian Club Championship）的名义回归。这项赛事在国内更广为知晓的名字应该是亚俱杯，1989-90赛季亚俱杯上，辽足先后在小组赛阶段和决赛都击败了日本的日产汽车（横滨水手），夺得了中国俱乐部的首座亚洲冠军。
所以，在2013年恒大夺得亚冠改制后的首座亚冠时，其实很多媒体在报道中漏了“改制后”这一关键信息。亚足联的统计上，中国的亚冠冠军数量是3座而不是2座。
尽管亚洲俱乐部赛事回来了，但在亚足联的管理下，这项赛事依旧处于一个非常不稳定的赛制。无论是赛事究竟是不是跨年，还是决赛到底打主客场还是单回合决胜，包括在此期间亚洲优胜者杯和亚洲超级杯的短暂出现以及迅速消失，都让亚洲各个国家对亚足联反复横跳的赛制表示了困惑和不满。
对了，正如上一期的夜话所说的，中国足协杯的恢复倒也确实是因为亚洲举办优胜者杯的契机，而亚洲优胜者杯的灵感自然也是来自于欧洲优胜者杯。
2002年起，亚洲俱乐部赛事再次改制，新的亚冠成立。随后，亚冠继续在上面提到的这些制度上反复来回调整。2014年，亚冠甚至在决赛前就将东亚和西亚完全分开进行比赛，而很多媒体猜测这是因为东亚球队在亚冠的战绩过于强势。
最近几个赛季，亚冠继续逐年调整赛制。2021年，疫情期间，亚冠联赛扩军至40队小组赛。2022年，亚足联宣布2023-2024赛季开始亚冠重新调整为跨年赛季，中日韩等东北亚联赛也被迫不得不将赛制调整放上日程。2024-2025赛季，亚冠效仿新的欧冠改制，将亚冠拆分为了亚冠精英联赛和亚冠2级联赛，而新的亚足联挑战联赛成为了第三级别赛事。
新的亚冠精英联赛从之前的40队缩编至了24队，亚冠二级联赛从此前亚足联杯的36队缩编至了32队。而接替此前亚足联主席杯作为第三级别赛事的全新亚足联挑战联赛，倒是进行了一些扩编，从12队来到了20队。但是这是简单的算术题，参加洲际赛事正赛的俱乐部数量变少了，其实与一直以来亚足联希望把蛋糕做大的目标并不符合。
当然，亚洲幅员辽阔也是他们面对的一大挑战，但在如今亚冠背后有了沙特金主，亚冠精英联赛奖金大幅上涨，甚至四分之一决赛开始就要去沙特进行赛会制比赛，但参赛队伍大幅削减，最合理的解释其实是“沙特也没有钱到愿意这样大撒币”。
所以，新的12+12队亚冠精英联赛出现了一个很奇怪的现象：在学习欧冠的“联赛阶段”之后，由于又要打8轮小组赛，因此对于中日韩球队来说，在除去本国球队的9个对手中，要遇到8个。抽签的唯一意义，只有抽出对阵顺序和主客场。
其实亚足联的困难确实可以理解，但也并不是没有好的解决方案。东亚足联就有过一次有意的探索，但最后却在亚足联的压力下宣告失败——曾在2003-2007年短暂进行过的A3联赛，虽然是非正式比赛的性质，而且是赛会制，但却依旧获得了中日韩三国足协和俱乐部极高的重视。
其实A3联赛的创始在亚足联的亚冠改制之前，但A3联赛的出现让亚足联感受到了更多的生存危机。2003年，第一届A3联赛举办。2004年，A3联赛尽管提前向亚足联报备了赛程，但依旧被亚冠的赛程冲突干扰，导致包括申花在内的四支参赛队都不得不兵分两路，甚至申花和城南一和都是一天之内同时进行了亚冠和A3两场比赛。
然而，亚足联被东亚球队弃亚冠保A3的态度进一步激怒，于是在赛程和赞助两方面继续施压，使得A3联赛的招商工作也越来越困难。尽管中日韩三国足协的官员都对A3联赛给予了极大的支持和期待，赞助商的大力投入也一度能够保证A3参赛队在亚冠极限施压下的积极性，但靠钱来维持的足球最终还是不可避免地走向崩溃。
2007年，申花在末代A3联赛中夺冠，但没想到成为了这项赛事的绝唱。尽管比赛开始前，三国足协还在畅想未来的扩军事宜，甚至提出通过三国这样的赛事交流未来达成更广泛的球员交流，但在大赞助商都被吸引至参赛队更多的亚冠联赛、承办单位也宣告破产后，风光一时的A3联赛也走向了终结。
尽管A3一度风光无限，球队极其重视，竞技水平也非常高，但却已经被人遗忘。申花这座A3冠军的含金量曾被称为是“新申花新起点”，媒体也称其为辽足之后中国足球的又一座洲际赛事冠军奖杯，但赛事的含金量还是需要时间来沉淀，随着A3的消失，很多年轻一代的球迷甚至都不知道申花这座奖杯的存在。
当然，A3联赛的境遇对于如今的亚冠精英联赛来说也是一种警示：现在靠着金元力量挥斥方遒的赛事，背后依旧有着系统性崩溃的风险。如果有一天，沙特人不想搞足球了，那么如今的亚冠精英联赛又要怎么调整呢？