北京时间1月23日凌晨，中国队在亚洲杯小组赛最后一轮不敌尽遣替补出战的卡塔尔队，以2平1负0进球小组第三的成绩结束了小组赛征程，随着23日晚叙利亚1-0战胜印度，彻底粉碎国足理论晋级希望，国足创下了征战亚洲杯的最差成绩。在亚洲球队都在进步的情况下，中国足球在反思之余还要考虑未来，中国足球应该何去何从，依然没有明确的方向。
小组赛创多个耻辱纪录
在输给卡塔尔队之后，按照亚洲杯竞赛规则，成绩最好的4支小组第3名球队可以跻身16强，国足的出线几率已降低到最低点，这是因为他们在各组第3名球队的竞争中已处于绝对落后地位。在此之前，分别暂列D组、E组第3位的印尼队、巴林队在少赛一轮的情况已双双积3分。这意味着已有两支小组第3名球队在积分上压制中国队。综合各组积分及各项进球数据来看，唯有末轮叙利亚队与印度队以0比0战平、中国香港队与巴勒斯坦队战平这两个条件同时满足，中国队才有机会出线。对于回国行程安排，中国队也作了不同的应急预案。
在本届亚洲杯三场小组赛过后，国足创造多项耻辱纪录：第一项，国足首次在单届亚洲杯小组赛没能取胜；第二项，国足自1980年以来，首次在小组赛前三场没能赢球；第三项，国足首次在亚洲杯小组赛上0进球；第四项，国足首次在亚洲杯小组赛上0胜+0进球；第五项，国足止步小组赛，创下历史最差战绩和最低排名。
考虑到2019年之后亚洲杯才扩军到24队，目前也只有两届的时间，此前中国队虽然有过两次小组赛未能出线的情况，但那也是在16支球队参赛的情况下取得了小组第三，总排名一般也是在十名左右，但这次亚洲杯中国队的排名将在亚洲第十六名之后，从原来的亚洲二流彻底沦为亚洲三流。更加令人绝望的是，等武磊和张琳芃这一批1990年左右出生的队员退役之后，能够接班的年轻人寥寥无几，从1997年-2007年出生的球员，在国际赛场上都已经陆续挑起大梁，但在中国同年龄段的队员当中，无论是在亚少赛亚青赛还是奥预赛，还很难看到让人眼前一亮的感觉，未来几年，中国足球在亚洲赛场恐怕还会面临更加尴尬的境地。正如韦世豪在小组赛结束后所说，其他亚洲国家都在进步，中国足球还在原地踏步，与任何对手交锋都很难占到优势。武磊同样也谈道：“现在整个亚洲足球的差距在缩小……中国足球让很多球迷失望了，希望我们努力提高，将来能让大家开心。”
新贵崛起之路恐难复制
根据本届亚洲杯各个参赛队的整体表现来看，只有国足的水平是在原地踏步甚至退步，而亚洲其他国家则是飞速进步，除了拥有诸多旅欧球员的日韩沙伊澳这些传统强队之外，处于亚洲二流水平的伊拉克、乌兹别克斯坦甚至被视为传统鱼腩的印尼等球队同样进步神速。
尤其是伊拉克队在小组赛爆冷战胜号称亚洲第一的日本队，从大名单来看，伊拉克队的球员大部分效力于国内俱乐部，但拥有双国籍，作为移民成长与欧洲的青训体系，以20岁的伊克巴尔为例，伊巴克尔出生在英国曼彻斯特，他的父亲是巴基斯坦人，母亲是伊拉克人。伊克巴尔目前拥有伊拉克与英国双国籍，出道于曼联，如今转会到了荷甲的乌得勒支，身价为100万欧元。少量球员效力于荷甲联赛和北欧联赛，伊拉克队的特点看上去更像是2022世界杯上的大黑马摩洛哥，“反向归化”的球员们踢起来更像一直欧洲球队，球员脚下技术不弱于日本球员，而且冲击力更强，开场闪击进球之后全员退守，整体纪律性几乎无懈可击。
而作为传统遇难的印度尼西亚队在归化了大量双国籍的球员之后同样异军突起，例如他们的队长阿马特就曾效力于英超斯旺西、西甲的西班牙人和皇家贝蒂斯等多支传统劲旅，另外，还有多位在欧洲联赛效力的球员成为印尼公民，加上前韩国队主教练申台龙的精心打磨，印尼队异军突起也是偶然中的必然。不过，其他国家双国籍的模式，恐怕国足在短时间内难以模仿和移植。
更多考验即将到来
亚洲杯之后，中国队主教练扬科维奇下课基本已成定局，目前的形势下谁来接任恐怕也是一道难题，毕竟稍微出名或者有实力的教练目前都有自己的工作，在前一届中国足协高层留下诸多欠债的情况下，中国足协新一届的管理者们一直在强调青训的作用，但是在现有成绩压力的情况下，依然面临着更多的考验。
在亚洲杯征程结束之后，中国队球员们马上就要迎来三月初开赛的新赛季中超联赛，目前三级联赛的准入名单尚未公布，根据足协的新政，新赛季在更多外援可以登场，不知道对于国内球员的水平提升有没有效果。
在新赛季联赛开始后不久，国家队三月底还有两场与新加坡队的世界杯预选赛，四月份国奥队还将迎来奥运会预选赛，六月份国足还将在世预赛对阵泰国和韩国，泰国队换帅之后在亚洲杯上也表现出了相比世预赛更强的战斗力，在韩国一枝独秀的情况下，中国和泰国将会为剩下的一个出线资格展开激烈争夺，国足6月6日主场与泰国队的比赛必然是一场输不起的比赛。如何在联赛和国字号比赛当中合理安排赛程也是一大难题。