“希望工程·全国青少年足球邀请赛”是中国青少年发展基金会贯彻落实习近平总书记对希望工程重要寄语精神，落实《“十四五”体育发展规划》《中国青少年足球改革发展实施意见》部署的公益实践。作为普及型公益赛事，本次邀请赛既有利于促进上述地区青少年足球的发展，也能够进一步夯实中国青少年足球的塔基。
有了政策的支持，许多革命老区、民族地区、乡村振兴帮扶地区的孩子人生中第一次来到了珠海，他们当中的许多人也是第一次参加全国性赛事。南方温暖的冬天，让黑龙江双鸭山宝山区平安希望小学的许多孩子很兴奋。10月底的双鸭山，温度已在零度上下徘徊，孩子们在学校练球，总是穿着厚重的棉服。20度的珠海，对许多当地人来说是降温，可对这些孩子们来说，是夏天。在夏天，他们能够无忧无虑地在球场上奔跑。
每一支来到珠海的队伍，都有自己的故事。东道主珠海市金湾区虹晖小学是区内校园足球快速崛起的新秀。这个2020年才拥有全新足球场的学校，仅用了五年时间就在珠海市校园足球比赛中击败了传统强队获得了男子组别的冠军。尽管和珠海市的传统强校在底蕴和综合实力上还有明显差距，但在个别组别，他们已经拥有了掰手腕的能力。领队黄彬非常重视这次邀请赛，在他看来，小学阶段的队伍，缺乏参加全国性赛事的机会，因此他十分感谢中国青少年发展基金会能够搭建这样的平台，让全国各地的孩子能碰到一起，看看别人怎么练、怎么踢。“这个队伍是我从一年级开始一直带上来的，从开始招募的70多人到这次来参赛的12个人，许多孩子都坚持了下来。”黄斌说，“在赛场上，他们需要做的就是把平时训练的东西打出来，打出自己的风格。”
与金湾区虹晖小学一样，清远市清城区莲塘小学也是一支上升势头不错的队伍。在第三方精英青训机构的助力下，莲塘小学的校园足球水平飞速提升。2024年清远市“市长杯”中小学生锦标赛上，莲塘小学击败了清远足球传统强区英德市的队伍，成功夺冠。同样来自清远的望埠镇中心小学，是清远市小学组女足的传统强队。本次参赛，成绩并不理想。领队谢文峰总结说：“通过这次比赛，我们看到了别人的长处，我们的队员在身体、技术和专注度上都有差距。同时，这次比赛也是一次很好的查缺补漏的机会，我们另一个年龄段的孩子实力更强一些，这次比赛给我感触颇深，必须加强梯队建设，强化全年龄段队伍的实力。”
外面的世界很精彩，也很残酷。湖北红安县将军城小学上新集校区女足，和全国闻名的琼中女足之间有着巨大的实力差距，但每一个姑娘都没有放弃奔跑和对抗。中场休息时，教练员反复用对手的动作来做示范：“这是全国有名的队伍，每一个动作都值得我们好好琢磨，你们仔细观察，能学多少就学多少，这样的机会，我们并不多。”
2006年，琼中女足成立。十年默默无闻，直到2015年她们拿下瑞典哥德堡杯U12女子组冠军。本次邀请赛琼中黎族苗族自治县实验小学的主教练高禹萱是第一批琼中女足的成员。她曾是琼中绿茵场上奔跑如风的追梦少女，如今已成为指挥若定的年轻教练。队伍的领队王小玲，是2015年哥德堡杯冠军队伍的主力门将，正是她在决赛点球大战中扑出对手两个点球，让琼中女足的名字响遍全国。如今的王小玲，是大四的学生，主修休闲体育，这次她专门前来协助高禹萱带领队伍参加比赛。
“足球改变了我的命运。”王小玲（下图后排左一）说，“我希望能在这里尽可能地多帮助我的师妹们，让她们也能有改变命运的机会。”“我是琼中女足第一批队员，王小玲是第四批，这次我带来的这些孩子已经是第八、第九批了，希望她们能够将我们琼中女足的精神一直传承下去。”高禹萱说。
队长何沁媛场下总是很腼腆，11岁的她还不习惯面对众多关注的目光。可一到球场上，她总是带着一股杀气。扎实的基本功、出众的身体素质让她很快成为焦点。实际上，何沁媛正式参加足球训练不过一年多，此前很长时间，她都是跟着自己的学姐练。像何沁媛这样跟着学姐练足球的姑娘，琼中还有很多，足球承载着这些姑娘的希望。来到珠海，何沁媛有自己的目标——击败另外一支强队赣州市定南县第二小学。去年的决赛里，琼中女足2比4不敌定南代表队。何沁媛想要把那个失去的冠军拿回来，不仅为了自己，也为了去年遗憾落败的琼中女足。
何沁媛和队友们都熟知王小玲的故事，她们也想像王小玲一样，去哥德堡，在世界的舞台上展示自己，“我希望我们能够在预选赛（本次邀请赛）上突围，能有机会站在国际舞台上。”
在珠海，何沁媛的最大对手是来自定南县第二小学的队伍。依托江西定南（国家）青少年足球训练中心，赣州市近年来大力发展足球。不论是火爆的“赣超”，还是各级青少年足球比赛，赣州市都取得了长足的进步。定南县作为赣州足球力量的核心，发挥着至关重要的作用。除了出色的硬件条件，定南县也大力引进优秀青少年足球教练。本次带队参赛的教练牛雨林，曾效力中甲球队丹东腾跃，是本次邀请赛少有的具有职业球员经历的教练。
2020年退役到定南的牛雨林，是定南足球发展的见证人之一。“我刚到的时候，别说定南，赣州在足球上的成绩也很一般。”他说，“随着市委、市政府的重视，加上我们那么好的青训基地投入使用，这几年来我们在青少年足球上的发力，很快就得到了收获。”击败琼中女足夺冠后，这个身材高大的东北汉子，静静地走到角落背过身，他的双肩微微抖动。不过在队员面前，他没说自己哭了，只说赛后好长一阵，自己的双手都还在颤抖……
与赣州毗邻的广东梅州，是著名的足球之乡，而五华又是球王李惠堂故里。这次代表梅州参赛的五华县第一小学，是梅州有名的足球强校，校长李均也是梅州教育界有名的“球迷校长”，只要工作允许，学校队伍外出参赛都是李均亲自带队。与定南一样，五华县同样依托“五华足球小镇”发展，而他们的优势更在于县里拥有中超球队梅州客家。教练翁耀东说：“我们队里孩子的家长，经常带着他们去看中超比赛。今年我们还有‘县超’，孩子也都喜欢去看。”
在翁耀东看来，社会足球和县域足球的发展，能极大激发青少年对足球运动的兴趣。“我们的孩子，有些能够被梯队看上，有些会一直在校园里踢球。能踢上职业足球，他们就是职业足球的力量，不能踢上足球，他们也会是社会足球的中坚力量。”
从贵州“村超”到“五华县超”，再到“苏超”“赣超”“湘超”，社会足球的火爆，为青少年足球发展提供了不同的选择。而“希望工程·全国青少年足球邀请赛”搭建的不仅是青少年足球发展交流的平台，更是为革命老区、民族地区、边疆地区、乡村振兴帮扶等地区各自不同的青少年足球发展模式提供了一次难得的检验机会。
“我们的正式比赛机会太少了，如果这样的比赛更多些，我相信中国足球一定会好起来。”翁耀东说。