中国队对阵吉尔吉斯斯坦队。图为中国队球员希尔扎提·努尔（左）在比赛中拼抢
有业内人士分析，随着下一届足球世界杯赛事“扩军”已成定局，未来不排除中亚足球能在世界足球最高舞台上展示自己的实力。
文/《环球》杂志记者 王浩明
编辑/黄红华
在同一天进行的U17男足世界杯（第19届）1/8决赛中，乌兹别克斯坦U17男足带来惊喜，他们以2:1的比分击败欧洲强队英格兰队，昂首挺进八强。值得一提的是，这场胜利追平了乌兹别克斯坦队史最佳战绩。由于日本队和伊朗队在16强阶段被淘汰出局，乌兹别克斯坦队成为唯一晋级八强赛的亚洲球队。
长期以来，中亚足球扮演着“鱼腩”的角色，常常沦为国际足球强队们的“陪练”。但近年来，中亚足球成长迅速。有业内人士分析，随着下一届足球世界杯赛事“扩军”已成定局，未来不排除中亚足球能在世界足球最高舞台上展示自己的实力。
乌兹别克斯坦队惊艳世预赛
乌兹别克斯坦无疑是中亚足球的“带头大哥”，该国于1994年加入亚足联，并于当年派出球队首次参加亚运会。在日本广岛，乌兹别克斯坦队以七战全胜的战绩夺冠，其中在决赛中4:2战胜中国队，这也是“中亚白狼”给中国球迷留下的深刻的第一印象。在2023年10月杭州亚运会足球项目男子组的比赛中，乌兹别克斯坦队以4比0战胜中国香港队，获得铜牌。
事实上，乌兹别克斯坦队是争夺扩军后2026世界杯出线名额的有力竞争者之一，亚洲区有8.5个名额，除了日本、韩国、澳大利亚、伊朗和沙特这传统五强是出线大热门，对剩余3.5个名额的争夺将十分激烈。
从赛制来看，扩军之后的2026世界杯亚洲区预选赛的赛制也发生了较大变化，比赛共分四个阶段进行。第一阶段为入围阶段；第二阶段是36强赛，36支队伍分成9个小组进行主客场比赛，每组前两名晋级18强；第三阶段，18支队伍分为三个小组，每个小组前两名直接晋级世界杯决赛圈，小组第三、四名的球队（共6支）进入第四阶段；第四阶段，6支球队分成两个小组进行单循环赛，小组头名直接晋级，两个小组的第二名进行附加赛，胜者参加洲际比赛，争夺最后一张世界杯门票。
按照目前的形势分析，如果乌兹别克斯坦队能进入第三阶段的18强赛，小组赛将面对日本、韩国、沙特、伊朗和澳大利亚等强队中的一支甚至两支，直接以小组前两名出线难度很大。如果他们以小组第三、四名进入第四阶段，大概率将遇上中国、卡塔尔、阿联酋、伊拉克、阿曼等球队。也就是说，乌兹别克斯坦有可能成为与中国队争夺出线名额的直接竞争者。
此前，中亚五国从未出现在世界杯上，但随着由美国、加拿大、墨西哥联合举办的2026世界杯扩军至48支球队入围，中亚足球迎来了历史机遇，而最有可能脱颖而出代表中亚登上世界足球最高舞台的，就是乌兹别克斯坦队。
两支“鱼腩”球队翻身
除了乌兹别克斯坦队，吉尔吉斯斯坦队的表现同样让人眼前一亮。2026世预赛D组第二轮比赛中，吉尔吉斯斯坦队1:0击败种子队阿曼队，让本组的出线形势变得复杂起来。他们不仅仅是本组的搅局者，还有可能争到一个出线名额。
近年来，吉尔吉斯斯坦足球水平有了大幅提升。在最近几届世界杯亚洲区预选赛上，尽管吉尔吉斯斯坦队最终未能出线，但整体表现不俗。
在最新一期国际足联排名中，吉尔吉斯斯坦队排名第98位，此前，其排名一直在100名开外，2012年更是降至第199位。
除了吉尔吉斯斯坦队，中亚另一支“鱼腩”球队塔吉克斯坦队也取得了长足进步。塔吉克斯坦队近日公布了备战亚洲杯的27人集训名单，除了世界杯预选赛亚洲区36强赛大名单上的24人全部入围，还新增了3名新人。
在克罗地亚籍主帅舍戈特的调教下，塔吉克斯坦队呈现出年轻化的特点，出征亚洲杯的27人名单中只有3名球员超过30岁，12名球员的年龄在23岁以下，其中21岁以下有8人。
值得注意的是，塔吉克斯坦队大名单中有多达10名留洋球员，此外还有4名俄罗斯归化球员。
“流浪”欧洲的哈萨克斯坦队
哈萨克斯坦虽然是中亚五国之一，但在足球版图上，却是欧足联的一员。2002年，哈萨克斯坦足协选择“脱亚入欧”。过去的20年，哈萨克斯坦在世预赛上的总战绩为3胜9平34负，在欧洲区预选赛的总战绩为7胜8平29负。10年前，在哈萨克斯坦队在欧洲杯预选赛遭遇五连败且一球未进后，该国旅游和体育部长甚至向议会提出了重返亚足联的想法。
但在“脱亚入欧”20年后，哈萨克斯坦已迎来历史性的时刻。近日，2024德国欧洲杯结束了预选赛小组赛阶段的比赛，共有21支球队锁定了正赛资格，最后的3个名额将由12支落位附加赛的球队决出。哈萨克斯坦队正是这12支球队之一，事实上，他们在欧预赛小组赛阶段比赛中距离出线只差了4分。在附加赛中，哈萨克斯坦队与希腊、格鲁吉亚和卢森堡3支球队分在了一组，将角逐一个参加正赛的资格。尽管出线形势并不乐观，但哈萨克斯坦足球已经创造了历史。
除了在国家队层面，哈萨克斯坦国内的足球俱乐部的竞技水平也大为改观。2015～2016赛季，多次夺得哈萨克斯坦超级联赛冠军的阿斯塔纳俱乐部，成为了第一支参加欧冠小组赛的哈萨克斯坦球队。作为本土俱乐部的优秀代表，阿斯塔纳俱乐部已在近十年积累了近百场的欧战经验，球队多次出现在欧洲冠军联赛、欧联杯和欧协联的赛场上。
现在看来，在与代表世界足球最高水平的欧洲足球豪门较量中，哈萨克斯坦各个层级的球队正在实现自己的足球梦想。
或改变亚洲足球版图
中亚足球近年来呈现出整体进步的趋势，与中亚足协的努力密不可分。中亚足协是亚足联旗下的五个区域足协之一，成立于2014年，目前总部位于塔吉克斯坦首都杜尚别。伊朗、土库曼斯坦、阿富汗、乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦六个国家足协加入了中亚足协。
传统上被视为西亚势力的伊朗“入伙”中亚足协，对中亚足球发展来说意义非凡。伊朗作为中亚足球的“带头大哥”另立山头，正改变着亚洲足球的版图。
2023年6月，首届中亚足协国家杯赛事举行，总共进行了11场比赛，最终伊朗队在决赛中1:0战胜乌兹别克斯坦队夺得冠军。
在亚足联的年度颁奖典礼上，中亚足协获得了唯一一个年度区域足协奖。中亚足协高级副主席默罕默德·卡尔加尔说：“获得亚足联的区域足协奖证明了中亚足协在过去一年的工作得到了认可，我们举办了有史以来首届中亚足协国家杯，赛事取得了巨大成功。”
2023年10月，在位于杜尚别的中亚足协总部，中亚足协和海湾足协签订了合作协议，中亚足协表示：“这一具有里程碑意义的协议为两个组织之间加强合作、联合倡议和相互支持奠定了基础，最终目标是在区域和国际层面推进足球运动的发展。”