20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛。后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。
1926年，国际乒乓球联合会(ITTF)正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。乒乓球运动的发展大约经历了三个阶段。 初期，运动员使用的球拍虽形状各异，但都是木制的，球弹出后速度慢、力量小，没有什么旋转技巧，打法也很简单，就是把球在两者之间推来推去。
1936年，第十届世界乒乓球锦标赛在捷克斯洛伐克布拉格举行，大赛中出现了令人惊叹的局面。男子团体冠军争夺赛，在罗马尼亚和奥地利进行，比赛从星期天21时进行。孰料双方派出三名削球手，由于打法相同，双方水平又接近，且都用了蘑菇战术，不肯轻易挑绊，而且企图从对手的失误中取胜。比赛进行到三时还是2：2，当地规定，公共场所必须在3时关闭，惹来了警察干涉，最终耗时31时奥地利才以5：4战胜。
1903年，英国人古德发明了胶皮球拍，有力地促进了乒乓球技术的发展。从1926年到1951年，世界各国选手大都使用表面有圆柱形颗粒的胶皮拍。击球时增加了弹性和摩擦力，可以使球产生一定的旋转，因而出现了削下旋球的防守型打法。这一打法在欧洲流行长久，不少运动员采用这种打法获得了世界冠军。这一时期乒乓球运动的优势在欧洲，其中匈牙利队成绩最突出，在117项次世界冠军中，他们获57项次，占欧洲队的一半。但这种球拍只能以制造下旋为主。人人皆此，磨来守去，即使夺得了冠军也毫无意义。
乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板。后来有人在球拍上贴一层羊皮。随着现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。20世纪50年代初，奥地利人发明了海绵球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。1959年，容国团获得了第二十五届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军后，中国运动员开始登上了国际乒坛。逐渐形成了以“快、准、狠、变”为技术风格的直拍近台快攻打法。在1961年第二十六届世界锦标赛中，中国队既过了欧洲关，又战胜了远台长抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本选手，第一次夺得了男子团体世界冠军。并连续获得第二十七、二十八届男子团体冠军。中国近台快攻的优点是站位近，速度快，动作灵活，正反手运用自如，比日本远台长抽打法又大大前进了一步。六十年代，中国乒乓球技术水平位于世界最前列，乒乓球运动的优势由日本转移到中国。这是乒乓球运动水平的第二次大提高。
在中国乒乓球运动发展的同时，欧洲运动员从失败中总结经验教训，经过近二十年的努力，终于取日本弧圈球技术和中国近台快攻打法之长，创造出适合于他们的先进打法，即以弧圈球为主结合快攻的打法。代表人物是匈牙利的克兰帕尔和约尼尔。以快攻为主结合弧圈球的打法，是以正反手快攻为主要技术，用反手快拨快攻力争主动，以正手拉弧圈球寻找机会扣杀为得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奥洛夫斯基等。这两种打法的.特点是放置较强，速度快，能拉能打，低拉高打，回旋余地较大。乒乓球运动又推进到放置和速度紧密结合的新高度。这是乒乓球运动水平的第三次大提高。
20世纪70年代以来，由于国际交往和学习研究的加强，各种打法互取长短，使乒乓球技术得到了更快的发展和提高。比如，中国近台快攻、直拍快攻结合弧圈球、横拍快攻结合弧圈球等打法和技术，均有所发展和创新，在国际比赛中取得了优良的成绩。国际乒乓球联合会已拥有186个会员协会，是世界上较大的体育组织之一。
1982年，国际奥委会通过了关于从1988年起把乒乓球列为奥运会正式比赛项目的决定，推动了乒乓球运动更快地发展。
20世纪80年代初，中国队囊括第三十六届世界乒乓球锦标赛7项冠军之后，就有人提出把乒乓球加大，把网加高等建议，但这一建议没有得到人们的重视。此后，乒乓球运动技术不断发展，球速越来越快，旋转越来越强，不少运动员对阵时回合减少;有时球飞如闪电，观众还未看清，胜负已经决出，削弱了乒乓球爱好者的兴趣。
1999年在大维第四十五届世乒赛期间举行的国际乒联代表大会上，“大球改革”提案因未获得四分之三多数票而被搁置。
新中国成立后，毛泽东主席号召“发展体育运动，增强人民体质”，乒乓球因为对场地要求不高，简便易行所以在全国开展得比较好。1959年乒乓球运动员容国团为中国夺得了第一个世界冠军，让世界瞩目。国人振奋。第26届世界乒乓球锦标赛上庄则栋和邱钟惠分别获得男女单打冠军，中国队也拿下了男子团体冠军。从这个时候开始，中国乒乓球开始在世界上称霸，乒乓运动也长盛不衰。至2005年，共获冠军143.5枚，其中世锦赛100枚，世界杯赛27枚，奥运会16枚。而且已有三次包揽世锦赛全部7个金杯，两次包揽奥运会全部4枚金牌。
其次，乒乓球运动开展的条件不苛刻，可参与性强。男女老少都能打，天南海北都能打，室内室外都能打，有钱没钱都能打。条件好的可用高级球台打，条件差的水泥球台也能打，没有球台用几张桌子拼起来也能打。天气好在露天可以打，遇上大风大雪在一间不大的房间里就可以打。乒乓运动又是一项全身运动，健体健脑又健心。相对于足球篮球等运动，它没有直接的身体对抗，自己可控制运动量，非常有利于普及。总之，这项运动特别适合中国的国情，得到了国人的普遍喜爱，普及程度很高。
多年来中国选手一直在乒乓球项目中有着极为出色的表现：男子项目中的王涛、孔令辉、刘国梁，女子项目中的邓亚萍、乔红、王楠、张怡宁等冠军球员群星璀璨。回顾中国乒乓球队在历届奥运会上获得的金牌数：汉城奥运会2枚，巴塞罗那奥运会3枚，亚特兰大奥运会4枚，悉尼4枚，雅典3枚……多年来中国乒乓球队一直以“梦之队”的姿态出现在奥运赛场上，乒乓球项目也是中国代表团最为稳固的夺金点之一。
自1952成立至2020年，中国乒乓球队已走过整整六十八年风雨历程，虽然在成绩上也有过低谷、在训练上也走过弯路，但始终处在世界乒坛强队的阵营中，创造了一支运动队长达半个世纪长盛不衰的奇迹。
中国乒乓球队发展史
1904年，上海一家文具店的老板王道午从日本买回10套乒乓球器材，从此乒乓球运动传入中国。中华人民共和国成立后，在中国共产党和人民政府的重视和关怀下，中国乒乓球运动获得了新生。
1952年10月，由中华全国体育总会主办的全国乒乓球锦标赛在北京大学举行，国际乒联主席蒙塔古出席了开幕式，揭开了新中国乒乓球运动发展史上新的一页。与此同时中华全国体育总会乒乓球部加入了国际乒联。中国乒乓球队自1952年成立起，经历了一个从失败到胜利，由弱小到强大的发展过程。
1953年春，中国乒乓球队首次参加了在布加勒斯特举行的第20届世界乒乓球锦标赛。在比赛中，虽打败了奥地利、瑞典、西德等队，但却分别败于英国、匈牙利等强队。在团体比赛中，中国男队被评为第一级第十名，女队被评为第二级第三名。
1954年夏，中国乒乓球队去匈牙利参加了第12届世界大学生运动会，获得男单第二名和第四名，女单第三名，男双第三名，总分仅次于匈牙利而占第二位。
1955年，中国乒乓球队又参加了在华沙举行的第二届国际青年友谊运动会的乒乓球比赛，中国选手初露锋芒，分别战胜了日本、罗马尼亚、法国的优秀选手，获得了男单第二名和第三名，女单第三名和混双第二名。
1956年3月，中国乒乓球队在东京第23届世乒赛中，男队先后战胜了亚洲冠军南越队和美国队，负于英国、日本。在斯德哥尔摩第24届世乒赛上，中国乒乓球男、女队分别战胜了种子队罗马尼亚队和英国队，双双获得了决赛权。中国选手王传耀在团体赛中打败了日本优秀选手荻村伊智郎，女选手孙梅英打败了英国优秀选手安海顿，初步显示了直拍两面攻和左推右攻打法的威力。中国男队由第一级第六名升为第一级第四名，女队由第一级第十一名升为第一级第三名。
1959年，在西德多特蒙德举行的第25届世界乒乓球锦标赛上，容国团过关斩将，为中国乒乓球夺得世界体育比赛中第一个世界冠军。
1961年，北京承办了新中国第一个国际赛事——第26届世乒赛。在比赛前夕国家体委举全国之力，选调了108位乒乓球运动员进行集中训练，这108将对中国乒乓球事业作出的巨大贡献。以直板快攻为主要打法的男、女队主力队员在比赛中充分显示了实力，男队首次夺得了团体冠军，在女单决赛中，邱钟惠苦斗五局力克匈牙利名将高基安，捧得吉盖斯特杯，成为新中国体育界第一个女子世界冠军。
1963年，第27届世乒赛在捷克斯洛伐克首都布拉格举行，中国乒乓球代表队面对如林的世界强手，英勇奋战，顽强拼搏，夺得了男子团体、男子单打和男子双打三项世界冠军。随后在原南斯拉夫的卢布尔雅那举行的第28届世乒赛上，中国乒乓球运动员在七个项目的比赛中共夺得五项冠军、四项亚军和七个第三名，中国乒乓球队已是连续第三次获得男子团体世界冠军，庄则栋第三次夺得男子单打世界冠军。中国女子乒乓球也取得新突破，在决赛中击败四连冠日本队，首次捧起考比伦杯。之后由于文革原因，国乒缺席第29和第30届世乒赛。
1971年，国乒重回世乒赛赛场，参加在日本名古屋举行的第31届世乒赛。阔别世界乒坛六年之久，中国乒乓球队一路如履薄冰，终于捧得男团金杯。而中国女队虽打进决赛，最终却输给老冤家日本队。男子单项，中国队的最好成绩是男双第二、男单第三，而在女团比赛中失利的中国乒乓球女队却拿到女单、女双两枚金牌。此外，林慧卿还与张燮林合作摘得混双金牌，这是中国乒乓球运动员第一次获得混双项目的金牌。至此，世乒赛的七座奖杯上都刻上了中国人的名字。在此期间，经中央批准，中国乒乓球代表团正式邀请美国乒乓球代表团来访，打开了隔绝22年的中美交往的大门，被国际舆论誉为“乒乓外交”。
1973年，中国乒乓球队派出21名运动员参加南斯拉夫第32届世乒赛，男、女队团体赛纷纷失利，在单项比赛中，梁戈亮、李莉夺得混双冠军，胡玉兰捧得女单金杯。在男单比赛中，中国乒乓球选手郗恩庭接连闯过奥洛夫斯基、斯蒂潘契奇、约翰逊三关，成为中国乒乓球第一个直板反胶男单冠军。在印度加尔各答举行的第33届世乒赛上，男团决赛以5:3战胜南斯拉夫队夺回了斯韦思林杯。中国女乒也在女团决赛中力克老对手韩国队，捧回了阔别十年之久的考比伦杯。
1977年，国际乒联成立50周年，乒乓球运动的发源地英国承办了第34届世乒赛。中国乒乓球队一路轻松过关，决赛战胜日本队，顺利卫冕斯韦思林杯。而中国乒乓球女队在过去的两年中针对主要对手朝鲜队和韩国队苦练技战术，在该届世乒赛上也顺利蝉联考比伦杯。随后的第35届世乒赛上中国男队频频受挫，男子团体负于匈牙利。而女队却全面告捷。在女团决赛中，中国队战胜朝鲜队夺得冠军，在女单比赛中，童玲在先失两局的情况下连扳三局，粉碎了朴英顺"三连冠"的梦想。张立、张德英和葛新爱、阎桂丽还包揽了女子双打的冠亚军。
1991年，在日本千叶世乒赛上，中国乒乓球男队仅获男子第七名，中国乒乓球女队也在团体决赛中负于朝韩联队，不得不将1975年就落户中国的考比伦杯拱手让出。但也就是在这届世乒赛上，中国女队的传奇人物邓亚萍摘得了女单冠军，开始了席卷世界女子乒坛的历程。
1992年，在成都举办的中国乒乓球大奖赛上，年仅16岁的刘国梁以一招"直拍横打"技惊四座。他在这次比赛中战胜了瓦尔德内尔、金泽洙等世界名将，中国乒乓球传统直板快攻打法的又燃起了新的希望。在同年巴塞罗那奥运会上，王涛、吕林在男双决赛中战胜德国名将罗斯科夫、费茨纳尔获得冠军。这块奥运会金牌为中国乒乓球男队的复苏吹响了号角。而邓亚萍也在该届比赛中一人独得女单、女双两块金牌，成为巴塞罗那奥运会乒乓赛场上最耀眼的明星。次年的第42届世乒赛上，中国男团再负瑞典队无缘冠军。在这届世乒赛上，一个新的名词闯入人们的视野：海外兵团。在这里，海外兵团特指那些从中国走出去代表其他协会参加国际比赛的人。这届世乒赛女单比赛中，有第40届世乒赛女单冠军乔红、第41届世乒赛女单冠军邓亚萍、分别被代表德国出战的施捷、代表新加坡出战的井俊泓淘汰。
1995年，第43届世乒赛在天津拉开帷幕。这是继1961年北京主办第26届世乒赛以来在中国举行的第二届世乒赛。中国乒乓球男团顺利杀入决赛，以3:2战胜了瑞典队，再次捧得斯韦思林杯。受到男团打响翻身仗的激励，中国队在这届世乒赛上重演了36届世乒赛的辉煌，再次包揽了全部的七项锦标，其中邓亚萍一人获女团、女单、女双三枚金牌；王涛、刘伟连续第三次蝉联混双冠军；小将孔令辉与刘国梁在男单决赛中会师，最终孔令辉夺得冠军，这也是中国横板男选手夺得的.第一个单打世界冠军。同年，徐寅生当选国际乒联第五任主席。
1996年，中国乒乓球队出征亚特兰大奥运会再度将四枚金牌全部收入囊中，在男单决赛中，小将刘国梁战胜师兄王涛夺得冠军，至此，中国年轻一代选手已经完全成熟起来。第44届世乒赛于97年回到了英国的曼彻斯特，在这里中国乒乓球队收获了六枚金牌，只有男单冠军被瑞典选手瓦尔德内尔夺得。第二年的曼谷亚运会上，中国乒乓球队再次痛失男单金牌，而年轻小将王楠在这届亚运会上一人独得女团、女单、女双、混双四枚金牌，从而填补了邓亚萍退役后中国女队第一主力的空缺。
1999年，因为北约轰炸南斯拉夫，国际乒联决定将单项比赛和团体比赛分开举行。当时第45届世乒赛单项比赛在荷兰埃因霍温举行，中国乒乓球队拿到全部五枚金牌，刘国梁在这届世乒赛男单决赛中苦战5局力克队友马琳夺得男单冠军，至此，刘国梁已成为世界乒坛继瓦尔德内尔之后的第二位大满贯选手。
2000年，第45届世乒赛团体比赛在马来西亚吉隆坡举行，中国乒乓球男团2:3负于老对手瑞典队。当时双方阵中各有两位世乒赛男单冠军，一共囊括了3位大满贯得主，在此后的很多年来，世界乒坛再也没有出现如此星光璀璨的对决，这场决赛被誉为最后的天王山之战。同年9月的悉尼奥运会是小球时代的最后一次大赛，在这届奥运会上，中国乒乓球队再次包揽金牌，孔令辉在男单决赛中战胜瓦尔德内尔，成为世界乒坛第三位大满贯得主。同年10月1日起，国际乒联将比赛用球的直径改为40毫米，这项改革对现有的乒乓球技术带来很大影响。一个月后，大球时代的第一场世界大赛：男子世界杯在中国扬州开赛，未能入选悉尼奥运阵容的中国乒乓球选手马琳在世界杯上夺冠，成为大球时代的第一位世界冠军。随后在日本大阪举行的第46届世乒赛是大球时代的第一届世乒赛，中国队员势如破竹，再度包揽了全部的七枚金牌，这已经是中国队在世乒赛上的第三次包揽。
2004年，中国队征战雅典奥运会并取得了取得了三金一银两铜的成绩，其中最受关注的男单决赛中，小将王皓不敌韩国选手柳承敏。4年后的北京奥运会上，中国乒乓球队创造了世界乒坛的一个奇迹。从团体赛到单打赛，从须眉对抗到巾帼比拼，中国乒乓球选手无不以胜利而告终。包揽男女团体冠军，席卷男女单打三甲。
2012年，伦敦奥运会，中国乒乓球队再度包揽全部四金，历史上第四次囊括金牌。男单张继科实现大满贯，女单李晓霞、丁宁分获冠亚军，男女团决赛中国乒乓球队分别3:0击败韩国队和日本队。国乒再次巩固自己不可撼动的统治地位。
2014年8月，中国队选手刘高阳在南京青奥会乒乓球女单决赛中，以4:1的总比分战胜中国香港选手杜凯琹，夺得冠军。[33]
2015年，中国乒乓球队在世乒赛和世界杯两项世界大赛中表现平稳，在国际乒联颁奖盛典上也成为最大赢家，马龙和刘诗雯分获最佳男、女运动员。
女运动员：李晓霞、丁宁、刘诗雯、朱雨玲，男运动员：马龙、许昕、张继科、樊振东。[8]
2016年，中国乒乓球队在里约奥运会中顽强拼搏、奋勇争先，取得了4枚金牌和2枚银牌的优异成绩，圆满完成参赛任务。同时，运动员在场上表现出的高昂斗志、顽强作风,展现了强大的正能量，赢得了全中国人民的广泛关注。