1996年奥运会足球项目，群星荟萃，尼日利亚是如何做到半决赛击败罗纳尔多、里瓦尔多领衔的巴西队，决赛再战胜拥有克雷斯波、萨内蒂、阿亚拉的阿根廷呢？
奥运会足球项目自1992年开始已经实行U23政策，为了改变奥运会足球比赛太过鸡肋的局面，1996年亚特兰大奥运会允许场上有三名超龄球员参赛。
罗纳尔多、克雷斯波、劳尔等球星本就是适龄球员，加上西蒙尼、里瓦尔多等超龄球员参加，这届奥运会群星荟萃，水平之高，球星之多，盛况之空前都是历届奥运会之最。
A组：阿根廷、葡萄牙、美国、突尼斯
阿根廷后防线上有阿亚拉、萨内蒂，中场阿尔梅达、奥特加领衔，锋线配有小虫克劳迪奥·洛佩斯和克雷斯波，三个超龄名额，主教练帕萨雷拉给了当时效力于拉齐奥的后卫查莫特、帕尔马后卫森西尼以及马竞中场迭戈·西蒙尼。
他们在小组赛的表现并不是特别出色，首战3比1击败美国，次战1比1战平葡萄牙，奥特加先打进一球，20岁的努诺·戈麦斯帮助葡萄牙扳平了比分。最后一轮，阿根廷在第5分钟就进球的情况下又被突尼斯逼平，葡萄牙也和美国战平，这样两队都积5分，携手晋级八强。
B组：法国、西班牙、澳大利亚、沙特
澳大利亚有维杜卡，当时他才20岁，效力于克罗地亚萨格勒布迪纳摩，要再过几年，利兹联掀起青春风暴时，才有更多的球迷注意到他。这届比赛，他仅在球队2比1击败沙特的比赛中攻入一球。
法国和西班牙是这个小组更出色的球队。
法国队主教练是多梅内克，队内拥有皮雷、维尔托德、马克莱莱、坎德拉、达科特和后来曾短暂加盟AC米兰的多拉索，他们没有选入超龄球员。
西班牙则由克莱门特带领，他们同样没有挑选超龄球员，球员包括19岁的劳尔、20岁的莫伦特斯、21岁的德拉·佩纳、22岁的门迭塔。
这两支球队都轻松击败澳大利亚和沙特，然后在第二轮1比1战平，同积7分出线。值得一提的是，劳尔在国家队的表现一贯被诟病为大场面不给力，不过这次奥运会小组赛最后一轮，西班牙开场12分钟就0比2落后于澳大利亚，如果输球，西班牙将遭到淘汰，劳尔在第40分钟扳回一球，马竞的桑蒂·德尼亚在第86分钟扳平了比分，接着劳尔在最后时刻绝杀。
C组：墨西哥、加纳、韩国、意大利
意大利队群星闪耀，老马尔蒂尼率队，门将超龄球员帕柳卡，适龄球员布冯。有意思的是，布冯居然是这次比赛意大利队最年轻的球员，不过因为帕柳卡的存在，1分钟未上。后防有内斯塔和卡纳瓦罗坐镇，中场有托马斯、莫菲奥，前锋线上德尔维乔和卢卡雷利领衔。结果他们居然小组垫底出局。
意大利首战就0比1输给墨西哥，第二轮又2比3不敌加纳，最后一轮对阵韩国。拥有崔龙洙、尹晶焕、徐东明等黄金一代的韩国队打平就有机会出线，在第62分钟扳平比分后韩国队开始死守，开大脚，拖延时间，结果一次解围失误让布兰卡攻入致胜一球，意大利挽回一些颜面。
后来有人总结，1994、1996两支欧青赛的意大利队，前后天才都多，后来几乎都成为队魂，皮耶罗是尤文队长，托蒂是罗马队长，因扎吉在AC米兰、维埃里在国际米兰都有不错的发挥，两大中卫内斯塔和卡纳瓦罗分别是拉齐奥和帕尔马队长，门将出了布冯和托尔多，唯独这两届青年队在中场位置多工兵，少组织好手。
直到2000年和2002年欧青赛那一拨意大利青年队，一下子出了皮尔洛、扎内蒂、安布罗西尼、加图索、佩罗塔等中场好手，包括后来没踢出来的巴罗尼奥、布拉西，反而一头一尾，被寄予厚望的博内拉、费拉里、文托拉、科曼迪尼最终都没有成才。
这一组实力接近，菜鸡互啄，墨西哥赢了意大利，另外两场打平，加纳首战0比1输给了韩国，但第二轮击败意大利，最终和韩国同积4分力压韩国出线，韩国则在前两轮1胜1平的情况下最后一场遗憾输给意大利，被淘汰出局。
D组：巴西、尼日利亚、日本、匈牙利
和韩国一样可惜的还有日本队，日本队首战就爆出赛事第一大冷门，巴西狂攻整场无果，反而是迪达出击撞倒阿尔代尔，伊东辉悦捡漏得分，1比0击败了巴西队！
要知道，那支巴西队阵容华丽，球队由扎加洛带队，门将迪达，后防线上超龄球员阿尔代尔带着23岁的罗伯特·卡洛斯、22岁的泽马利亚，中场有后来效力过皇马的孔塞桑、萨维奥，米德尔斯堡的儒尼尼奥和彼时还效力于帕尔梅拉斯的里瓦尔多（24岁，超龄球员），锋线则是32岁的贝贝托搭档在埃因霍温单赛季联赛37次出场打进34球的19岁的罗纳尔多。这支球队有11人先后参加过世界杯，是历届奥运会巴西队最多的一次。
不过巴西队后面两战击败了匈牙利和尼日利亚，有惊无险以小组第一晋级；尼日利亚则战胜日本和匈牙利，同样以6分晋级。
日本队首轮捡了大彩，但第二轮打尼日利亚就还了回来，本方禁区内一次被撞倒后以为裁判会吹犯规，用手按在球上，结果裁判吹了点球。最后一轮日本队上演奇迹，在第90分钟和第91分钟各入1球，3比2逆转战胜匈牙利，也积6分，但净胜球少，无缘出线。
19岁的中田英寿在这次比赛出场2次，要到2年后的法国世界杯赛上，他才开始闪耀。
八强
葡萄牙2比1法国
阿根廷4比0西班牙
墨西哥0比2尼日利亚
巴西4比2加纳
四强
阿根廷2比0葡萄牙
尼日利亚4比3（金球）巴西
三四名
巴西5比0葡萄牙
决赛
尼日利亚3比2阿根廷
巴西和阿根廷是最大的热门。
克雷斯波状态好得发烫，八强球队4比0击败西班牙，他攻入两球，半决赛又包办球队两粒进球，阿根廷再以2比0击败葡萄牙。
巴西这边则有罗纳尔多，在八强4比2击败加纳的比赛中罗尼梅开二度。对阵尼日利亚的半决赛原本也顺风顺水，孔塞桑1分钟就先开纪录，虽然罗伯特·卡洛斯在第20分钟自摆乌龙，但孔塞桑和贝贝托在上半场就把比分改写为3比1。
这一比分一直持续到第78分钟，在这之前，迪达还扑出了奥科查的点球。场面的混乱让扎加洛在第67分钟做出调整，用里瓦尔多换下了儒尼尼奥，但里瓦尔多并不是组织型中场，此时场面已经是尼日利亚占据主动，并在第78分钟，由伊克佩巴禁区外远射扳回一球。
最后10分钟，巴西队罕见地几乎拿不住球，扎加洛在第85分钟换下罗纳尔多，希望能拖延些许时间，没想到第90分钟，在混乱中巴西队未能解围球，球落到了卡努脚下，而迪达鬼使神差地率先做动作，提前倒地扑向皮球，然而他并没能拿住，卡努轻轻一捅，比赛进入加时，金球定胜负。
此时巴西队的心理防线已经接近崩塌，加时赛仅过4分钟，卡努就再入一球，大逆转淘汰了巴西队。后来里瓦尔多因为加时赛的失误而被认为是输球的第一责任人，毕竟他是三个超龄球员里最有争议的，而且半决赛他出场后加时赛的失误也直接导致丢球。
不过扎加洛的保守更体现无遗，后来法国世界杯半决赛对阵荷兰队，巴西队又一次消极防守，幸好是克鲁伊维特临门一脚不好，比赛进入点球大战，巴西队侥幸过关。
巴西队到了三四名决赛中把气都发泄在葡萄牙身上，罗纳尔多攻入个人赛会第5个进球，贝贝托则上演帽子戏法，最终和克雷斯波同样打入6球，并列金靴，巴西队也以5比0大胜葡萄牙，获得铜牌。
更值得一书的是尼日利亚队，今天回过头来看，他们的阵容其实并不逊色，大多数球员已经在欧洲联赛磨炼，包括效力于阿贾克斯的前锋卡努、法兰克福的中场JJ奥科查、科隆前锋奥利塞赫、荷兰罗达队的巴班吉达、安德莱赫特的后卫巴巴亚罗、欧塞尔后卫韦斯特（后来去国际米兰），球队由后来曾到中国执教的荷兰人邦弗雷雷带领。
他们比东道主之外的其他球队都提前到美国备战，而当时尼日利亚国内的政局动荡也给了球员额外的凝聚力和非洲球员少有的团结。
他们的韧劲在半决赛和决赛展现得淋漓尽致，半决赛1比3落后上演大逆转，决赛洛佩斯和克雷斯波两度帮助阿根廷领先，尼日利亚两度扳平，第90分钟，阿根廷后卫造越位犯了愚蠢的失误，尼日利亚绝杀，赢得冠军。
这是非洲球队历史上第一次获得奥运会足球项目金牌，也是奥运会足球项目冠军第一次被南美和欧洲之外的球队赢得。当然， 非洲球队赢得金牌的背后，总有一些关于改年龄等的争议，但就亚特兰大奥运会的半决赛和决赛两场比赛来看，尼日利亚的获胜实至名归，两年后法国世界杯上，尼日利亚的表现同样证明了这一点。