欧洲足球锦标赛共分为预选赛和决赛周两个阶段进行，除当届赛事主办方可以自动进入决赛周外，其他欧洲足联成员队必须要参加预选赛，并在预选赛获得出线权才能进入决赛周。欧锦赛在创办之初决赛周只有四支球队。直至1980年增至八队，决赛周赛事也由原本只有淘汰赛，进而加入了小组赛阶段。
2012年及以前决赛周赛事由十六支球队分为四组进行小组赛，每组各有四支球队，每组分别进行单循环积分赛制，每个小组积分第一和第二名球队可以出线到8强赛（又称为四分之一决赛），八强赛通过单场淘汰制决出四强参加半决赛，半决赛也是通过单场淘汰制进行，胜方进入决赛争夺冠军，值得注意的是欧锦赛并不设季军，所以半决赛的负方无需进行季军争夺战，决赛仍然是以单场淘汰制进行，胜方便为冠军。但卫冕冠军不会自动获得下一届欧洲足球锦标赛决赛周参赛席位。
欧锦赛主办方直接晋身决赛周，其他参赛队伍被分为若干个小组，各小组进行外围赛。外围赛将以小组双循环得分制进行，每组的首、次名共16支球队得以晋身决赛周（2016年将在法国举行的欧锦赛开始，决赛阶段球队将增加至24支）。
若出现积分相同，则比较两队相互间战绩，若还不能确定出线球队，则需比较小组赛全部比赛的净胜球数、进球数及客场进球数决定出线席位。
2016年起24支晋身决赛周的球队将分成6组，以小组单循环得分制比赛，每组得分最高两队与4个最好小组第三晋身16强淘汰赛，由十六强至决赛均采取一场决胜负的形式进行，若90分钟内打成平手，需加时赛再决胜负，加时并不设黄金入球或银球制，两队必须完成加时上、下半场各15分钟的赛事，加时入球较多的一队胜出，若加时后打成平手则以互射十二码（点球）分胜负，1984年以来欧洲杯已取消季军赛，按积分净胜球排三四名。
第一届欧洲国家杯赛始于1958年，持续了两个赛季：在1958-1959赛季进行了1/8决赛，1959-1960赛季举行了1/4决赛、半决赛和决赛。角逐首届比赛的国家队有匈牙利队、苏联队、波兰队、民主德国队、葡萄牙队、南斯拉夫队、西班牙队、保加利亚队、罗马尼亚队、丹麦队、捷克队、爱尔兰队、法国队、希腊队、土耳其队、挪威队。1960年，第一届欧洲国家杯决赛阶段比赛在法国举行，共有4支代表队参加。决赛最后在苏联队和南斯拉夫队之间进行，双方90分钟内打成1比1平，比赛进入加时赛，苏联队最终凭借终场前7分钟的进球，以2比1险胜南斯拉夫队，夺得冠军。苏联队的传奇门将列夫·雅辛因此届赛事而声名大振。
1964年，第二届欧洲国家杯决赛阶段比赛在西班牙举行。最后决赛在东道主西班牙队和卫冕冠军苏联队之间进行。在主场79115名观众的大力支持下，西班牙队最后以2比1的比分夺得冠军。
1968年，第三届欧洲国家杯正式更名为欧洲足球锦标赛。有31个国家参加了资格赛。决赛阶段比赛在意大利举行。本届比赛首次实施种子队制度，参加决赛阶段比赛的队伍共分为8个组，每组安排一个种子队，小组前两名进入四分之一决赛。小组赛中，阿尔巴尼亚队大爆冷门，通过加时赛将夺冠热门联邦德国队淘汰。决赛在南斯拉夫队和东道主意大利队之间进行，双方打成了1比1平，意大利队通过重赛2比0获胜夺冠。
1972年，第四届欧洲足球锦标赛在比利时举行。决赛在联邦德国队和苏联队之间进行，联邦德国队最后以3比0大胜苏联队夺冠。两年后，联邦德国队又夺得了世界杯冠军完成大满贯。
1976年，第五届欧洲足球锦标赛在南斯拉夫举行。两场半决赛都打满120分钟才决出胜负，捷克斯洛伐克队以3比1胜荷兰队，联邦德国队以4比2击败南斯拉夫队，决赛在捷克斯洛伐克队和联邦德国队之间进行，捷克斯洛伐克队最终通过点球大战以7比5力克对手，获得了冠军。
1980年，第六届欧洲足球锦标赛在意大利举行。本届比赛的规程有所变化。规定经过小组赛后，8支队伍进入下一轮，然后分成两个小组捉对厮杀，每组的第一名将自动获得决赛权。这届比赛的黑马是比利时队，它在教练蒂斯的率领下，由一批新手组成，连战连捷，战胜挪威队、奥地利队、英格兰队、葡萄牙队，最后击败东道主意大利队进入决赛，冠军决战在联邦德国队和比利时队两队之间进行，联邦德国队成为最后的赢家，以2比1战胜比利时队，第二次夺得欧洲冠军。
1984年，第七届欧洲足球锦标赛在法国举行。法国队球星米歇尔·普拉蒂尼出尽风头。在小组赛中，法国队凭借普拉蒂尼进球的进球先以1比0胜丹麦队，又以5比0大胜比利时队，其中普拉蒂尼独进3球，最后对阵南斯拉夫队，在上半时先失一球的情况下，由出任中锋的普拉蒂尼连扳3球，最终以3比2得胜。在半决赛中，法国队与葡萄牙队对垒直到终场前一分钟时，比分还是2比2平，又是普拉蒂尼在门前补射入网，使法国队以3比2险胜。
另一场半决赛，丹麦队与西班牙队以1比1踢平，互罚点球，西班牙队以5比4过关。6月27日的决赛普拉蒂尼再施任意球绝技，敲开了西班牙队的大门，西班牙队门将虽有所准备，皮球仍从他身上滑进网窝。终场前，法国队反击得手，2比0。米歇尔·伊达尔戈苦心经营8年的法国队终于夺标，普拉蒂尼以9球当选最佳射手。
1988年，第八届欧洲足球锦标赛在联邦德国举行，拥有三剑客的荷兰队一路过关斩将，尤其是范巴斯滕天神下凡，帮助荷兰队复仇在14年前利用盘外招击败他们夺得世界杯冠军的宿敌东道主联邦德国闯进决赛，并在决赛中以一个零角度射门完成了欧锦赛史上的最佳进球，率荷兰2比0击败苏联，夺得他们国际大赛仅有的一个冠军。
1992年，第九届欧洲足球锦标赛在瑞典举行。因南斯拉夫队退出而获得比赛资格的丹麦队出人意料地杀入决赛，并在决赛中2比0击败德国队，不可思议地夺得冠军，上演“丹麦童话”。
1996年，第十届欧洲足球锦标赛在英格兰举行。此前，共有史无前例的48个国家参加了资格赛。16个进入决赛阶段比赛的队伍被分为4个小组，小组前两名晋级。决赛以“金球”决出胜负，德国队最后凭借奥利弗·比埃尔霍夫在加时赛的一粒金球2比1击败捷克队第三次夺冠。
2000年，第十一届欧洲足球锦标赛由荷兰和比利时联合承办。世界杯冠军法国队在决赛中与意大利队90分钟内1比1战平，加时赛中法国队凭借大卫·特雷泽盖的金球绝杀意大利队获得冠军，成为首支获得世界杯后又获得欧锦赛冠军的球队。
2004年，第十二届欧洲足球锦标赛由葡萄牙承办。由黄金一代领衔的东道主葡萄牙队在决赛中一球不敌当届赛事的超级黑马希腊队最终饮恨而归，希腊队不可思议地夺得冠军，上演“希腊神话”。
2008年，第十三届欧洲足球锦标赛由奥地利和瑞士联合承办。决赛在维也纳的恩斯特·哈佩尔球场打响，西班牙队凭借费尔南多·托雷斯的进球1比0力克德国队，时隔44年后再度问鼎欧洲冠军，也成为1984年法国队之后首支小组赛全胜的冠军球队。
2012年，第十四届欧洲足球锦标赛由波兰和乌克兰联合承办。决赛在基辅奥林匹克体育场打响，卫冕冠军西班牙队4比0完胜意大利队，追平了德国队3次夺冠的纪录，也成为蝉联欧锦赛的球队和首支连夺3届大赛冠军的球队。
2016年，第十五届欧洲足球锦标赛由法国承办，决赛阶段比赛球队总数将史无前例的增加至24支。决赛在法兰西大球场打响，葡萄牙队长克里斯蒂亚诺·罗纳尔多开场25分钟时被对手犯规导致伤退，凭借着埃德尔在加时赛的绝杀，1比0击败东道主法国队，夺得队史上第一个大赛冠军。
2020年，第十六届欧洲足球锦标赛将由11个国家的12个城市举办，后因疫情影响，改至2021年进行。
比赛进行过程中，一架远程操控的无人机突然闯入现场，该飞机还携带了一面科索沃（领土争议地区）的旗帜，并写有挑衅标语。无人机飞入赛场后，塞尔维亚前锋亚历山大·米特洛维奇纵身跃起，扯下这面旗帜，并与试图保护旗帜的阿尔巴尼亚球员发生了冲突，随后比赛现场就陷入了混乱。
为避免事态扩大，以及更多观众加入到冲突队伍之中，欧足联不得不于半小时后叫停了该场比赛，并紧急安排球员离场，试图控制现场秩序。欧足联纪律委员会已经开始就此次事件进行调查。
1972年欧锦赛的冠军是联邦德国队，他们成为了历史上首支夺得欧锦赛冠军后接连赢得世界杯冠军的球队，这支联邦德国队也被认为是欧锦赛历史上最伟大的球队。2008年欧锦赛的冠军是西班牙队，2010年世界杯的冠军也是西班牙队，这样西班牙队成为了历史上第二支夺得欧锦赛冠军后接连赢得世界杯冠军的球队。
在1992年欧洲足球锦标赛举行前，南斯拉夫爆发内战，该国被禁止参赛，由当时南斯拉夫预选赛所在小组的第二名丹麦替补参赛，丹麦队首战0比0逼平英格兰，次战0比1负于瑞典，此时大家都认为丹麦队是名副其实的替补，但在小组最后一场生死大战中，丹麦队以2比1将拥有让-皮埃尔·帕潘、埃里克·坎通纳、大卫·吉诺拉的法国队击败，随后又在半决赛中激战120分钟，并通过点球大战7比6将拥有路德·古利特、马尔科·范巴斯滕、弗兰克·里杰卡尔德、罗纳德·科曼、丹尼斯·博格坎普等大牌球星的卫冕冠军荷兰队淘汰，决赛中又以2比0战胜了1990年世界杯冠军德国队，一举夺得冠军，从而上演了欧锦赛上的“丹麦童话”。
2000年举行的第十一届欧洲足球锦标赛，首次由两个国家（荷兰和比利时）联合主办，最后的冠军被法国队夺得，该队也成为了历史上首支夺得世界杯冠军后接连赢得欧锦赛冠军的球队。
联邦德国队及现今的德国队曾先后7次打进欧锦赛的半决赛，6次进入决赛，最后一共3次夺冠而回，截至2016年是欧洲足球锦标赛成绩最好的球队。
2004年举行的第十二届欧洲足球锦标赛，继1980年后第二次进入欧锦赛决赛阶段的希腊队以“黑马”姿态成为了欧锦赛历史上的第9个冠军。
2008年第十三届欧洲足球锦标赛爆出三个巨大冷门：
老牌劲旅英格兰队在主帅史蒂夫·麦克拉伦的带领下令人大跌眼镜地未能从预选赛出线，让球迷倍感失望。经济学家称这给英国带来的是2亿欧元的损失。
俄罗斯队和土耳其队两匹“黑马”爆冷闯进了半决赛。
土耳其队和捷克队在小组赛中最后一轮相遇，此时土耳其队和捷克队积分相同，净胜球相同，在比赛时75分钟时，捷克以2比0的优势领先，当球迷以为捷克会晋级时，欧洲杯上演堪比伊斯坦布尔奇迹的时刻，由于彼得·切赫的失误，土耳其队在剩下的十五分钟内连进三球，3比2逆转捷克队成功晋级。
第一支连续3次进入欧锦赛决赛的球队：德国队（1972，1976，1980）。
2012年小组赛第二轮捷克队2比1胜希腊队，6分钟2球创造新的历史记录。
2012年西班牙队成为首支卫冕欧锦赛的球队。他们在决赛中以4比0的惊人比分战胜了意大利队，同时也创造了欧洲杯决赛最大比分记录。