美洲杯足球赛诞生于1916年，是美洲、也是全世界历史最悠久的足球赛事。当时正值阿根廷独立一百周年之际。在当时的阿根廷总统伊里戈延的倡议下，设立了这一杯赛。美洲杯足球赛由南美洲10支国家队参加，是南美洲最高水平的比赛。因为南美足协只有10支球队，所以本赛事也是唯一不举行资格赛的洲际赛事。比赛由南美足联主办。
最成功球队是乌拉圭队，15次夺冠。其次是阿根廷队14次夺冠。
第一届比赛于1916年在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯举行，仍仅有4个队参加：阿根廷、乌拉圭、巴西和智利队。其中，阿根廷6：1智利的比赛成为进球最多的比赛。最终乌拉圭队夺得桂冠。在比赛期间，与其它国家宣布成立了南美足球联合会。
1917年，第二届美洲杯比赛举行，在这届杯赛中对冠军正式颁发“美洲杯”，当时的奖杯是以3000瑞士法朗从布宜诺斯艾利斯一家著名的珠宝店购得。仅有4个队参加：阿根廷、乌拉圭、巴西和智利队。这第一个奖杯仍为乌拉圭队所夺得。除奖杯外，美洲杯比赛每届尚有数目不等的奖金。
开始几年，美洲杯基本每年举行一次，但第三届美洲杯比赛，于1919年在巴西举行，仍只有上述四队参加，其中巴西6：0智利的赛果成为1910年代美洲杯比分最悬殊的比赛。在决赛中，巴西1：0点杀前两届冠军乌拉圭队获得冠军。
1928年，由于当时的第一强队乌拉圭队和阿根廷队要组队参加在荷兰阿姆斯特丹举行的夏季奥运会，美洲杯赛推迟两年举行。
20世纪30年代初期，巴拉圭和玻利维亚为争夺大查戈地区而发生的战争使美洲杯停赛5届，直到1935年才恢复比赛，比赛冠军获得参加奥运会的资格。此后美洲杯比赛时间开始不固定，经常由于政治经济方面的原因改期。
1953年美洲杯赛起初定在了巴拉圭举行，但是南美足协不同意将所有比赛放在巴拉圭举行，原因是巴拉圭缺少足够的国际标准比赛场地，最终这届比赛改在秘鲁举行。
1975年美洲锦标赛正式命名为“美洲杯”。1975、1979和1983年的三届美洲杯比赛并没有在固定的场地进行赛会制的比赛，当时的比赛全部是通过主客场循环赛来决定名次，相当于国家之间的大联赛。
80年代中期美洲杯赛的举办问题中出现了轮流坐庄的决议，原因是一些国家对在玻利维亚那样的高原上比赛不满，人为高原反应使得球队根本无法在比赛中发挥正常技战术水平，最后的名次不能反应真正的实力。
1991年和1993年的美洲杯足球赛分别在智利和厄瓜多尔举行，阿根廷队连续两届夺得奖杯。
至2007年，美洲杯比赛共举行过42次。历史上成绩最好的队是阿根廷队和乌拉圭队，各获14次美洲杯冠军；乌拉圭队和巴西队在各自本土举行的美洲杯赛中保持不败。其中乌拉圭8次主办，8次夺冠；巴西4次主办，4次夺冠。
至2011年，乌拉圭队在潘帕斯的土地上夺取第15次美洲杯冠军成为南美之王。
至2016年，智利连续两届夺冠，这样乌拉圭夺得15冠，仍然是夺冠次数最多的球队，其后是阿根廷14次夺冠，巴西8次夺冠，智利、秘鲁、巴拉圭各2次夺冠，玻利维亚、哥伦比亚各一次封疆南美。
2019年，巴西在本土加冕美洲杯，第9次夺冠。
2020年美洲杯将会于阿根廷和哥伦比亚进行，南北分组进行小组赛，每个小组6支球队，单循环积分，前四名晋级八强赛。但受疫情影响，南美洲足联宣布将第47届美洲杯赛推迟至2021年举行。
南美足协的10成员国必定成为每届赛事的参赛球队，从1993年开始邀请中北美洲及加勒比海足球协会球队参加，譬如墨西哥、哥斯达黎加、美国、洪都拉斯、牙买加、海地、巴拿马等，1999年，因美国队的退出，于是邀请了日本队。2019年邀请了卡塔尔和日本，2020年则邀请了卡塔尔和澳大利亚。
12支球队分3组进行分组赛（A，B，C三组），每组4队，采单循环制，胜得3分，平得1分，负得0分。小组各队将依据下列准则排名：分组赛中总得分分组赛中总球差分组赛中总入球数，若有队伍的上述数据完全相同，则需按以下方法定名次：分组赛中有关队伍的对赛得分由筹委会进行抽签每组前2名及2支最佳成绩第3名球队将晋级1/4决赛。两支最佳第三名球队，计算方法与上述小组排名准则相同。由八强至决赛以一场决胜负，法定时间90分钟战平，无须加时30分钟，直接互射十二码决胜负。由2011年起,八强至决赛以一场决胜负，法定时间90分钟战平，须加时30分钟，再战平才互射十二码决胜负。