网球的起源，可以说是网球运动的早期雏形，有相关学者证实，网球运动最早起源于法国，当时也只有少数人参与这一运动，后来通过传教士开始在法国传播开来。这项运动传到了法国宫廷，受到了上层社会的喜爱，并迅速在宫廷得到发展，法国国王路易五世明确表示网球是一项王室贵族运动，而且不允许平民参加，这也是网球早期成为一项贵族运动的原因。
网球运动早期被称为“jeu de paume”（法语，用手击球的意思，即掌球戏），顾名思义，就是用手掌进行击球，开始是由传教士在教堂的回廊里，通过绳子划分好两个区域，每边一人，相互用手掌进行击球。而球是用布（埃及坦尼斯镇所产生）包着毛发制成的。经过不断的发展，逐渐开始佩戴手套进行击球，后来演变成用球拍击球，一直沿用至今。
二、网球运动的正式形成
如果说网球游戏的雏形起源在法国，那么网球运动真正意义上的产生应该在英国。网球由法国传到英国，同样深受英国皇室喜爱，并且在英国得到了巨大的改良，最主要的就是具备了一定的竞技性，同时完善了规则，对于球和拍以及场地都进行了改良，制球的材料，网球线的材质，球网的出现等这一系列的变化使网球这一活动逐渐成为一种竞技性运动。
在1873年，英国人W.温菲尔德对网球运动进一步改进，场地发生了变化，在草坪上进行，被称为“草地网球”，这一改进标志着室外网球运动形式的诞生。
在后来的两年，英国人对规则，场地规格等进行了进一步完善，并在1877年，英国伦敦郊外温布尔顿设置了草地网球总部，同年7月，首届草地网球锦标赛----第一届温布尔顿网球运动比赛举行，这是一场具有历史意义的赛事，标志着网球运动游戏正式发展成为一项正式的竞技性体育运动项目。
三、网球的快速发展
1.世界网球的快速发展
网球的基本形式已经在英国形成，并举行了第一节锦标赛。随着英国殖民扩张与传播，网球这一运动也开始在其他地域开展起来。
1）第一个快速发展时期
1972年，国际男子职业网球协会成立，英文简称“ATP”。ATP赛事要求非常严格，必须是名列当年世界前200名的男子网球运动员。同时，该协会还发行了《国际网球周刊》杂志，定期对国际网球运动的重大赛事，发展情况，运动员访谈等内容进行解读。后来，女子职业网球协会即WTA也宣布成立。
网球发展非常迅速，尤其在美国。1881年，美国全国草地网球协会成立（“全国”两字于1920年取消），这是世界上第一个全国性的网球协会，并且举办了许多比赛。美国在政府的支持下，社会大众踊跃参加，发展的非常迅速。
1988年，英国草地网球协会成立后，世界各国纷纷成立了网球协会，网球这一运动在全世界得到广泛传播与发展。
2）第二个快速发展时期
网球的第二个快速发展时期，也叫黄金发展阶段。这一时期，美国依旧是发展最快的国家，优秀的运动员不断产生。20世纪70年代以后，网球运动得到空前发展，美国，俄罗斯，澳大利亚，法国，英国等许多国家的网球水平得到迅速提高。后来，随着科技的进步，网球，球拍以及场地的材质得到进一步的提高，网球技术更加全面，很大程度上推动了网球运动的发展
3）21世纪网球运动的发展。
1.目前网球这一运动的发展已经成熟，具备很强的竞争性和观赏性，出现了比较著名的四大网球赛事：澳网，温网，法网，美网。而且网球运动已经成为继足球运动后世界第二大球类运动。
2.中国网球运动的发展
1）新中国成立前网球运动的发展。新中国成立前，网球运动在我国的发展水平较低。在竞技网球运动上，并没有取得突出的成绩；大众网球运动没有得到发展，仅仅是少数人参加，参与运动的人数少，水平低
2）新中国成立后网球运动的发展
曲折发展阶段：新中国成立----21世纪前
1953年，中国网球协会成立，同时网球纳入全国运动会正式比赛项目，也具备一定规模。后来，因一些原因，网球运动的发展步入低谷。1980年，中国网球协会正式成为国际网球联合会会员，此后，在国家的政策支持下，人民的参与积极性提高，网球运动得到发展。