英国公开赛起源于1860年，Prestwick 俱乐部发信邀请几个优秀的俱乐部推荐他们的球童参加比赛，为刚去世的艾伦.罗伯森（Allan Robertson）寻找接班人。在只有8名职业球手参加的第一届“公开赛”中，威利.帕克（Willie Park）以36洞174杆成绩夺冠。在业余球手的抗议下，第二年，主办人宣布“比赛将面向全世界敞开大门”。于是，真正的公开赛成立了。虽然这一年也只 有12人参加，但已包括业余球员。
冠军奖品的变迁
凯文·库克在莫里斯父子传记《汤米的荣耀》中这样谈到：“腰带由红色摩洛哥皮制成，配有银制徽章，上面绘有高尔夫球的场景与普里斯特维克俱乐部的专有徽章，同时带有闪亮的宽带扣，精致的金银丝工艺勾勒出一位高尔夫球手挥杆的身影。
英国公开赛最早的冠军奖品是一根腰带，名叫“挑战皮带”(Challenge Belt)。按照竞赛的第一条规则，谁连续赢得三届英国公开赛，这根大红色的皮带便属于他。小汤姆·莫里斯连续赢得三届比赛后，这根皮带就归他永久收藏 了。普勒斯特维克(Prestwick)高尔夫俱乐部受困于财政压力，无力再购买昂贵的皮带，而这也就是传说中1871年英国公开赛没有举行的原因。
1871年4月，在普里斯维克俱乐部的春季会议上， 赛事委员会开始讨论英国公开赛未来的发展方向，基伯特·恩尼斯提出了关于冠军奖品的关键问题：首先，原来的冠军腰带已经被小莫里斯拿走了。其次，为了比赛 的发展，仅仅把比赛放在普里斯维克举行是不够的，只以一条腰带来做胜利纪念品也是不够的，应该吸引更多像圣安德鲁斯皇家古老俱乐部这样的成员加入到比赛 中，当然，还应该制造一个更名贵、更有吸引力的冠军奖品。
从1872年开始，英国公开赛的奖品里多了一块银质的“金牌”——大椭圆形，中央刻着盾牌和两支交叉的矛，周 边是“高尔夫锦标赛奖品(Golf Champion Trophy)”字样的铭文。与“葡萄酒壶”不同，金牌可以被冠军保留。大概是考虑到参赛球手越来越多，冠军却只能有一个的原因，从1972年开始，所有 的球员，只要能坚持到最后一天的比赛，组委会都会为他颁发一块铜牌作为奖品。19世纪80年代，奖牌的设计经历了多次的改变，到1893年，奖牌的形状变成了圆形，大小和形状则没有再改变。
赛事标志：
比赛资格：
比赛参赛人数为156名。 这些球员或者是通过豁免权， 或者是通过资格赛取得参赛权利。
总共大约有30类豁免权， 主要的有：
2008年， 大白鲨Greg Norman 53岁时取得并列第三名； 2009年， 60岁的Tom Watson在加时赛上败北，取得亚军。 此后， 英国公开赛增加一项豁免权： 以往冠军在比赛中取得前10名的豁免5年。
本地资格赛： 按传统， 大赛举办前2周， 在英国举办16场18洞比赛预赛， 最后选出优秀者参加36洞的最终资格赛， 竞争12个参赛名额， 任何人都可报名参赛。
2004年开始， 英国公开赛开始举办国际资格赛， 在5大洲举行36洞比赛， 共有36个名额留给国际资格赛。
父子球王
公开赛早年，老汤姆.墨利斯与小汤姆.墨利斯(Old Tom Morris and Young Tom Morris) 是公开赛的常胜球手。老汤姆共拿过4次比赛的冠军。小汤姆则连赢4次（1868－1971年），且创下多项纪录。
老汤姆·莫里斯，一个迄今为止英国公开赛上最老的冠军，他身怀百般绝技——设计球场、管理俱乐部、制造球杆，四次 问鼎英国公开赛。他被认为是一个真正的高球先驱和当时高球的典型代表，他的多才多艺让人们几乎在高尔夫的每个场合——球场设计、管理俱乐部、球杆制造和英 国公开赛上都可以看到他朴实而忙碌的身影。
在1867年，老汤姆第四次获得公开赛的冠军，他在46岁零99天的时候成为公开赛史上年龄最大的冠军。在随后的一年，小汤姆成为了最年轻的冠军，他当时只有17岁零5个月又3天。
小汤姆是个推杆好手。一些人说过他从未在五英尺以内的距离失过手(在并不平整的草地上)。这与他的父亲正好相反，老汤 姆经常错失短推杆，而长推杆又距离不够。小汤姆曾经打趣他的父亲说：“如果球洞距离都近一码，那您肯定是个好的推杆手。”英国公开赛的冠军宝座似乎是为他 而设的，他在1869、1870和1872年势不可挡，连续三届折获桂冠，成为迄今为止唯一一位连获四届英国公开赛冠军的球手。然而命运却让小汤姆的生命熊 熊之火在24岁熄灭，这位优秀的球员因为妻子的早丧过于悲痛而英年早逝，享年24岁。小汤姆的去世也让一个时代的传奇戛然而止，世人哗然。曾有人严肃地 说，如果不是小汤姆的英年早逝，毋庸置疑，接下来的英国公开赛冠军还会是他。
球场和参赛球员
1860—72年头12届英国公开赛一直在它的老家普雷斯特维克球场举行，1873年以后，许多著名的高尔夫球场参与到 这项赛事中来，比赛地点不断更换，但都选择在苏格兰和英格兰的几家著名球场举行，它们是：圣·安德鲁斯，皇家穆赛尔堡，穆菲尔德，皇家圣乔治，皇家利物 浦，皇家特隆恩，皇家利桑和圣安妮斯，皇家比克代尔和特恩贝里等等，这些久负盛名的大球会把比赛带出那个小渔村，变成了名副其实的英国公开赛。1907 年，英国公开赛迎来了它的第一个外籍冠军——法国人梅西，又过了14年，苏格兰裔美国人霍奇森首次把冠军杯带回了大西洋彼岸的美国。从此，英国公开赛逐渐 成为一项国际高尔夫球赛事，非英籍选手比本土选手拿到了更多冠军。
1860 -1879 诞生与传奇
第一届英国公开赛于1860年在Prestwick球场诞生。
1864年老Tom Morris在Prestwick赢得第三届英国公开赛冠军，并成为了第一位获得奖金的高尔夫球手——尽管只有5英镑。
1868年，高尔夫球历史上最早被记载的一杆进洞就在这一年的英国公开赛上，由世界上第一位职业球员老Tom Morris的儿子小Tom Morris在Prestwick球场的第8洞创造，该球洞长132.5米。
1870年，小Tom Morris连续第三年夺冠，之后他就永久地拥有冠军红腰带了。
1873年，英国公开赛首次来到圣安德鲁斯。
1880-1899 法国人来了
1907年，法国人阿劳德·马希（Arnaud Massy）赢得英国公开赛冠军。他是赢得这项比赛的第一位法国人，但不幸的是他同时也是最后一个赢得这项赛事的法国人。
1890－1919年 R&A
英国公开赛在第一次世界大战期间停赛。一战后，公开赛由R&A主持，直至现在。
1920-1939 英雄辈出，电视转播
1920年后美国球员开始在英国公开赛占主导位置。
1921年，一战前，苏格兰顶尖球手Jock Hutchison赢得英国公开赛，他使用的是随着橡胶缠绕球而出现并变得流行的铁杆，这种铁杆带有很深的沟槽。事实表明这在那时侯是一项革新。
1930年，鲍比·琼斯成为第一位，也是唯一一位在一年中连获美国公开赛、英国公开赛、美国业余公赛和英国业余公开赛四项大赛冠军的球员。
1939年，BBC开始第一次转播高尔夫节目。当时转播的节目是一场在萨里举行的500英镑挑战赛，在英国公开赛冠军波比·洛克（Bobby Locke）与里格·惠特科比（Reg Whitcombe）之间展开。
1940-1959
1940－1945年，第二次世界大战期间停赛。1946年开始，非英国籍球手大举侵犯。
1960-1979 The open才有的经典
50年代末期，美国球员阿诺·帕尔默的积极参与改变了美国人对英国公开赛的忽视。并且他在1961年和1962两夺冠军，鼓励着美国球手不畏远渡重洋而积极参与。
1963年，史上最成功的左手高尔夫球手之一查尔斯赢得这一年的英国公开赛。他是英国公开赛历史上的首个左手冠军。
1970年，第99届英国公开赛，杰克·尼克劳斯以283杆的总成绩夺冠。金熊在老球场赢下自己的第二个英国公开赛头衔。如果有一个时刻、一记击球和一次失误能够准确描绘出这种只有英国公开赛才能给人带来的紧张感觉，那么就是这个。
1977年，汤姆·沃森（Tom Watson）与杰克·尼克劳斯（Jack Nicklaus）之间上演了一场精彩的对决，至今仍被誉为经典一战。
1979年，当西班牙小子塞维·巴里斯特罗斯在皇家圣安妮球场赢了英国公开赛，他成为有史以来第二位举起“葡萄酒壶奖杯”的欧洲大陆球员。
1980-1999 天王频出
英国公开赛上天王频出，最终伍兹结束群雄割据。
2000- 更先进，更科学
2003年，26岁的本·柯蒂斯，一个来自美国的愣头青，成了继1913年的奎梅特之后第一个第一次参加大满贯赛事就一举夺冠的超级“菜鸟”。
2004年，为了方便更多选手参与进来，R&A首次引入了国际资格赛。这打破了一百多年来，英国公开赛的资格赛只安排在英国和爱尔兰举行的传统。
2005年，位于英格兰西北部的皇家利物浦高尔夫俱乐部在39年缺席之后重新举办英国公开赛。
2008年，第137届英国高尔夫公开赛移师英国利物浦皇家伯克戴尔俱乐部举行。中国球手梁文冲次轮状态回勇，以总成绩148杆排在并列第52位，成为首位晋级英国公开赛决赛的中国选手。
2009年，这年，59岁的老汤姆·沃森以亚军的身份赢得了全世界球迷的青睐。同年，英国公开赛率先在四大赛中实行了药检。