奥林匹克运动会发源于两千多年前的古希腊，因举办地在奥林匹亚而得名。古代奥林匹克运动会停办了1500年之后，法国人顾拜旦于19世纪末提出举办现代奥林匹克运动会的倡议。1894年成立奥委会，1896年举办了首届奥运会，1924年举办了首届冬奥会，1960年举办了首届残奥会，2010年举办了首届青奥会。
冬季奥林匹克运动会简称为冬季奥运会、冬奥会，由国际奥林匹克委员会(International Olympic Committee)主办。冬奥会是世界规模最大的冬季综合性运动会，每四年举办一届。参与国分布在世界各地，包括欧洲、非洲、美洲、亚洲、大洋洲。
二十世纪初期，冰雪运动就已在欧美一些国家得到广泛开展。1901年斯堪的纳维亚国家举行了北欧运动会，后来这项比赛形成了传统，直至1926年才停办。法国著名的国际体育活动家顾拜旦在任国际奥林匹克委员会主席期间，设想单独举办冬季奥运会，国际奥委会曾就此进行过讨论。但是顾拜旦的建议遭到了斯堪的纳维亚国家的强烈反对。瑞典、挪威等国的代表认为，既然已经有了一个传统的北欧运动会，再搞一个平行的冬季奥运会是没有必要的；再说，古奥运会也没有冬季项目。这些国家扬言，如果国际奥委会强行召开冬季奥运会，它们将不参加。不言而喻，如果当时冬季奥运会没有瑞典、挪威等这类冰雪运动开展较普及、水平较高的国家参加，那就失去了代表性，失去了人们对它的兴趣。
单独举办冬季奥运会的问题搁浅以后，1908年伦敦奥运会首次列入了花样滑冰比赛，引起了人们极大兴趣。1920年安特卫普奥运会，除花样滑冰外，还增加了冰球赛。这届奥运会各项比赛的观众都不多，唯独花样滑冰、冰球赛是例外，吸引了成千上万的冰上运动爱好者。这说明观众对这类项目是极为喜爱的，促使单独举办冬季奥运会的问题再次提上了议程。
在1922年国际奥委会巴黎会议上，顾拜旦竭尽全力劝说反对者，终于取得了成功，并决定在1924年夏季奥运会前举行这类比赛。但避开了”奥运会"字眼。称为“第八届奥林匹亚德体育周”。很明显，当时并未将它作为传统的正式比赛，而是奥运会前夕的冰雪项目表演。
第八届奥运会东道主是法国，因此，国际奥委会也将这个体育周委托法国承办，会址定在夏蒙尼。夏蒙尼是法国一个不大的城镇，海拔1050米，是著名疗养地和冬季运动中心，也是当时欧洲的跳雪运动点。为了这次比赛，东道主专门修建了一个冰场，供滑冰和冰球项目的比赛用。
当时谁也没有想到，这届原称作“第八届奥林匹亚德体育周”的冬季运动项目比赛会成为历史上的第一届冬季奥运会。据说由于这次比赛的成功，1925年国际奥委会布拉格年会正式承认这次比赛的成绩和纪录，并作为第八届奥运会的一部分。但由于秘书人员的疏忽，在会议记录中竟然误写为“第一届冬季奥运会”。后来国际奥委会也由此而予以认可和追认、并决定以后每4年可以由夏季奥运会主办国优先承办同年的冬季奥运会。
从1948年开始，为减轻主办国的负担，同一年内的冬、夏季奥运会被放到了不同国家举办。1992年冬季奥运会是最后一届与夏季奥运会同年举行的冬奥会。 1994年，国际奥委会决定将冬奥会与夏奥会分开在不同年份，每两年间隔举行。冬奥会届次与夏季奥运会的记法不同，按实际举办的次数计算。自1924年开始第1届，截至2014年共举办了22届。