加拿大蒙特利尔市曾先后五次申请主办奥运会。在争取1972年奥运会主办权时，几乎胜利在望，但最后以一票之差败于联邦德国慕尼黑。1970年在国际奥委会阿姆斯特丹年会上，蒙特利尔经过激烈的竞争，终于击败了对手美国洛杉矶、苏联莫斯科和意大利佛罗伦萨三市，赢得了第二十一届奥运会的主办权。
蒙特利尔市位于魁北克南部圣劳伦斯河蒙特利尔岛上，是世界重要海港之一。第二十一届奥运会决定在这里举行后。该市即积极进行准备，耗费了巨额资金，利用了许多现代化科技成果，在城区北部开辟了奥运会中心，新建了大型体育场、游泳池、自行车场、奥运会村等。自行车场和体育场都加盖了顶篷。可容8万观众的主体场内，有两块巨大的长20米、宽10米的记分牌，各装有1万9千多个灯泡，从场内任何一侧，都可清晰地看到牌上所显示的比赛成绩。场馆设施表面都装饰了茶色玻璃，熠熠生辉，显得富丽堂皇。
这一切付出了昂贵的代价。由于经济萧条，物价暴涨，建筑工人长期罢工，加上管理不善，在兴建奥运会中心时，经费多次追加，工程一再延期。1975年有人建议易地举行，但国际奥委会没有采纳这个意见。本届奥运会到底耗费了多少资金，亏空了多少，说法不一。有的材料说，本届费用远远超过了预算。如主体场建筑费，原计划28亿美元，结果花了58亿；组织费用原计划6亿，实际为7.3亿，等等。整个运动会亏空10多亿美元，使该市纳税人至 上世纪末还无法还清这笔债务。另一材料说，本届实际费用为24美元，有1亿6千万由纳税人负担，要到1992年才能还清。
有人讽刺说，为了15天的奥运会，增加了纳税人20年的负担。两种材料虽有数字上的差异，但本届耗资巨大、出现亏空却是实情。尽管经费上出现了赤字，工程建筑中遇到了麻烦，但经过多方努力，6月13日即离运动会召开还有一个多月时间时，主要体育设施都已竣工，组织工作已基本就绪。
奥林匹克领奖台和五环的组合构成了1976年加拿大蒙特利尔奥运会会徽的主体，而领奖台与五环的一部分又构成了三个田径跑道的图案。巧妙的是领奖台同时是变形的美术字M，代表了主办城市的名字。奥运五环出现在会徽的显要位置，表达出奥林匹克运动对五大洲团结的强烈呼唤。
被选为蒙特利尔奥运会吉祥物的动物是海狸，命名为Amik，是加拿大阿尔贡金族印地安人语海狸的意思。
奖牌正面是意大利人朱塞比·卡西奥利（1865-1942）为1928年阿姆斯特丹奥运会设计的图案。主要标志的含义是胜利、博爱、普遍性。
奖牌背面是一支月桂花冠，它是自古代奥运会以来胜利的象征。此外刻有蒙特利尔奥运会会徽。
运动会于7月17日正式开幕。本届奥林匹克火焰传递采取了与以往不同的作法。7月13日于奥林匹亚点燃，火种传到雅典后，不象以往用轮船、飞机或接力传递，而是利用卫星传到加拿大首都渥太华，随后进行火炬接力跑，7月17日传递到蒙特利尔。最后点燃主体场奥林匹克火焰，是由一对少年男女斯蒂凡·普雷方丹和桑德拉·亨德森共同完成的。这是奥运会史上的第一次、也是唯一的一次由两人共同执行这一光荣的使命 。
英国女王伊丽莎白二世宣布了本届奥运会开幕。代表运动员宣誓的是东道主的举重运动员皮埃尔·圣-让，代表裁判员宣誓的是加拿大的田径裁判莫里斯·福热。
应邀参赛的有92个国家和地区，运动员6028人，其中女子1247人，男子4781人。运动员数比来的记者(约7800人)还要少，规模远逊于上届慕尼黑奥运会，主要原因是发生抵制事件。1976年6月，南非政权邀请新西兰橄榄球队访问。非洲最高体育理事会对此曾提出警告，如果新西兰应邀，非洲将反对新西兰参加即将举行的奥运会。但新西兰对此置若罔闻。后来，新西兰又派代表团来蒙特利尔参加奥运会，引起了非洲国家的强烈不满，22个非洲国家联合抵制本届奥运会。 加蓬、冈比亚、扎伊尔、马达加斯加、马拉维、坦桑尼亚、中非共和国拒绝派队出席奥运会；阿尔及利亚、上沃尔特、加纳、圭亚那、埃及、赞比亚、伊拉克、喀麦隆、 肯尼亚、刚果、利比亚、马里、摩洛哥、尼日尔、尼日利亚、斯威士兰、苏丹、多哥、突尼斯、乌干达、埃塞俄比亚体育代表团虽去了蒙特利尔，但在开幕后不久即退出了比赛。
首次参赛的有安道尔、安提瓜、开曼群岛和巴布亚新几内亚。中国台湾没有参加本届运动会。
本届仍设21个大项。根据国际奥委会于慕尼黑运动会期间所作的决定，本届奥运会增设了女子篮球、女子手球等，其他项目如游泳等作了相应的调整和增删，单项数由上届的195增加到198。
1、在1972年的慕尼黑事件后，本届奥运会的警卫高度加强。
2、加拿大作为本届奥运会的举办国，最终仅获得5枚银牌和6枚铜牌的成绩，成为夏季奥运会有史以来唯一一个没有获得过金牌的东道国。
3、曲棍球比赛首次在人造场地进行。
4、国际举重联合鉴于推举对运动员健康不利，以及在裁判工作中容易引起争议，1972年奥运会后，决定将推举从举重比赛中取消。因此，本届奥运会举重是首次按抓、挺两项计总成绩的比赛。
5、本届奥林匹克圣火曾于开幕式后数天的一场暴雨中被雨水扑熄，一位工作人员以打火机重新点燃火种。大会后来马上重新扑灭有关火种，并以圣火备份火种重点重新点燃圣火。
1、年仅14岁的罗马尼亚体操选手科马内奇（Nadia Comaneci）在体操比赛中共获得7个满分10分，并赢得3枚金牌。
2、 苏联优秀女子中长跑运动员塔·卡赞金娜也是这次引人注目的新星。她身高1.66米，体重51公斤，两腿修长，步频快而有力，在800米、1500米赛中接连夺冠。4年后 在莫斯科运动会上蝉联了1500米冠军，并在运动会后不久又在苏黎世的一次国际比赛中以3分52秒47刷新了这个项目的世界纪录。1984年8月，在她快 33岁的时候，还以8分22秒62创造了3000米世界纪录。
3、田坛人士对美国埃·摩西的13步栏间跑极为赞赏，他轻松地获得了男子400米栏冠军。
4、在女子排球比赛中，号称“东洋魔女”的日本队势不可当，不仅以5战全胜夺取了冠军，而且每场比赛均以3-0的比分取胜。更有甚者，在这5场比赛的总共15局中，只有1局被对手得分达到两位数。
因加拿大政府禁止中国台湾代表团以其国旗国号入境参赛，在沟通无效后代表团于7月16日宣布退出奥运会。