印度人口众多，也是全球增长最快的经济体之一。但在发展竞技体育方面，除了风靡全国的板球运动外，印度长期以来乏善可陈。
不过，近几年来印度的体育生态系统以及体育文化出现了一些令人刮目相看的变化，随着印度运动员在东京奥运会、英联邦运动会以及不久前举行的杭州亚运会上接连取得历史性突破，印度开始梦想在全球体育舞台大展宏图。
印度总理莫迪10月14日晚出席国际奥委会第141次全会开幕式。面对包括国际奥委会主席巴赫在内的近百位国际奥委会委员，莫迪说，印度对于举办奥运会“非常兴奋”，将会不遗余力地去争取举办2036年奥运会。
“这是14亿印度人民多年来的梦想。为了实现这个梦想，我们需要你们的协助与支持。”莫迪说。不过，他没有透露具体是哪个城市将代表印度提出申办。
除了2036年奥运会，莫迪表示，印度还打算申办夏季青奥会。他说：“体育不仅仅是争夺奖牌，还关乎赢得民心。”
其实早在20年前，印度就曾经有过一次申奥机缘。2003年，印度首都新德里获得2010年英联邦运动会主办权，当时印度举国欢腾，认为将可借此机会向全世界“展现印度政治制度进步和经济腾飞”，继而成为印度申办奥运会的前奏。
遗憾的是，好端端的一场大戏被印度演砸：运动员村“不宜人居”、场馆建设状况百出、一些国家代表团推迟抵印，个别运动员甚至以卫生和安全为由宣布退赛。原本想通过英联邦运动会展示国家形象的印度，在世界面前丢尽颜面。一家西方媒体称，英联邦运动会混乱的组织工作表明，印度在行政效率等方面与国际标准相差甚远。
主办英联邦运动会的失败经历不仅重创了印度的自尊心，也让印度人不断自我反省：为什么中国通过举办奥运会能够把它拥有的优势都体现出来，而印度却恰恰相反，一场梦魇般的英联邦运动便让印度的所有劣势都暴露无遗？
印度《经济时报》在时隔4年后发表反思评论指出：希望通过成功的英联邦运动会为申奥铺路仅仅是一种假设，事实上印度完全没有做好举办奥运会的准备；新德里英联邦运动会原本就是“一场错误的营销”，它给印度带来的是“失去辉煌”。
不过并非所有印度舆论都有如此悲观的看法。在对印度体育历史颇有研究的记者马朱达看来，2010年英联邦运动会的可怕经历并不应该成为印度继续申奥的阻碍和包袱。他说，1951年在新德里举办的首届亚运会为印度创建了体育基础设施，而1982年新德里亚运会不仅让这座城市拥有了当时“世界上最时髦的体育场”，也把新德里变成一座现代化都市。“如果巴西能够通过里约奥运会成为潜在的体育超级大国，印度为什么不能实现同样的目标呢？”
20年过去了，印度的经济规模已达3.5万亿美元，去年超过英国成为世界第五大经济体。莫迪还表示，印度将在未来五年内跻身世界前三大经济体行列。经济的快速增长不断激发印度的全球梦想，也让印度对于申办2036年奥运会的目标更为清晰：通过主办地球上最大的体育赛事证明印度的经济实力、最大限度地展示印度的软实力、提升印度在全球政治中的地位、利用为奥运会打造的世界级基础设施推动印度体育文化、促进印度投资和旅游业……
尽管印度舆论承认举办奥运会所带来的并不仅仅是“一床玫瑰花”，然而印度为奥运会所花费的成本和收益其实很难估量。一家印度媒体评论指出，“如果印度能够成功举办奥运会，将预示着一个具有组织能力的国家出现在世界舞台。因此印度必须像中国在2008年北京奥运会上那样，利用2036年奥运会作为超级大国登上世界舞台。”
问题是，假如印度真的梦想成真申奥成功，它是否已经为承办奥运会做好了准备？
虽然莫迪最近在多个场合明确印度要申办2036年奥运会，但这只能被视为意向。根据规定，国际奥委会只有接到申办城市通过印度奥委会正式提交的意向书后，才会启动相关审核与评估程序。据悉，2036年奥运会主办权花落谁家，最早也要到2025年之后才能揭晓。此前，波兰、印度尼西亚、墨西哥等国家也都表示有兴趣举办2036年奥运会。
印度官方眼下并未正式宣布将由哪个城市申办奥运会，但很多迹象表明，来自莫迪家乡的古吉拉特邦最大城市艾哈迈达巴德将会成为印度的首选城市，该市不仅已经为举办奥运会制定了宏伟蓝图，相关设施甚至已经破土动工。
曾经参加过6次奥运会报道的印度体育记者普里塔姆表示，印度能否为奥运会做好准备，很大程度上取决于主办城市。资料显示，奥运会的大多数主办城市多为一个国家的首都或最大城市之一。如果艾哈迈达巴德成为印度首选的候选城市，它将会成为一个例外——因为在包含人口、面积、国内生产总值、清洁程度等指标的印度城市排名中，艾哈迈达巴德都排在前5名之外。
因此，印度一些专家对于艾哈迈达巴德成为印度首选奥运主办城市表示疑虑：“我们的城市通常与垃圾场为邻，人口过剩，建筑碎片经常散落在地面，城市空气被低效的废物管理所窒息。艾哈迈达巴德能在13年内为奥运会做好准备吗？”
更让印度人担心的是这座城市的奥运基础设施能否过关。目前艾哈迈达巴德仅有4000多间酒店客房，容量甚至不足以应付日前举行的板球世界杯一场热门比赛观众的住宿需求。若要主办奥运会，其酒店和住宿基础设施至少需要增加5倍。但在奥运会热潮后，这些酒店是否能有充足的客源尚不可知。针对此，许多专家提出，印度必须对主办城市的基础设施在奥运会后的用途作出评估。此外，专家们还对艾哈迈达巴德的体育文化不够强大表示担忧，“尽管它有号称能容纳13万人的世界最大板球场，但即便是板球世界杯开幕式，其看台上也是空空荡荡，而其他比赛上座率大多仅有10%。”
好消息是，国际奥委会新规则已经允许两个城市或者两个地区同时举办奥运会，这不仅让印度在确定奥运主办城市时有了更多选择，也可以减轻单一城市举办奥运会的压力，更充分地使用其他城市的现有基础设施，从而降低建设成本。基于这个新规，人们猜测，印度会考虑由艾哈迈达巴德和与其相邻的古吉拉特邦首府城市甘地讷格尔联手申办奥运。
印度参与奥运会的历史不仅非常久远，它甚至还是首个获得奥运会奖牌的亚洲国家。不过诸多因素导致人口大国印度并没有成为一个体育强国，印度不少人认为，过于强势的板球文化扼杀了印度的奥运文化。
迄今为止，印度在奥运会上仅获得35枚奖牌，其中10枚金牌中有8块来自曲棍球。1972年慕尼黑奥运会期间，时任国际奥委会主席曾经向站在身边的印度人请教，“印度有5.5亿人口，为什么不能产生一个奥运单项比赛个人奖牌获得者？”当时一位印度记者出来解围，“或许这是因为我们印度人相信，在比赛中最重要的是参与，而不是赢得奖牌。”
这段插曲已经过去50多年，印度人口增加了一倍多，其在国际体育舞台上的表现依然不尽如人意。2008年，射击运动员宾德拉终于收获了印度自参加奥运会108年历史上首枚个人金牌。但宾德拉在奥运会上闪烁的光芒也并没有让印度人能够持久地关注奥运会。一位印度学生曾经告诉笔者，“宾德拉作为印度的奥运英雄数日内就会被人遗忘。由于奥运会没有板球比赛，印度媒体不会对奥运会予以更多关注，它们的版面只会留给板球运动。在印度，只有板球是带动印度公众想象力和娱乐的体育运动。”
这个印度学生说的是大实话。在印度人眼里，板球就是体育的代名词，板球在印度不仅是一种信仰，也成为商业、娱乐和政治的重要纽带。印度媒体对板球明星爆炸式的报道让印度人从小就认定：只有练板球才最有出息。也正因为如此，无论走在印度的繁华都市还是穷乡僻壤，板球运动必定是一道永恒的风景线。由于印度的重大板球赛事都会有众多大牌宝莱坞电影明星加盟啦啦队，板球在印度便成为一种娱乐加体育的表演和竞赛，这种宝莱坞+板球的模式无形之中又产生了其他体育项目所无法创造的板球经济。
板球在印度这种近乎狂热的诱惑力，使得其他任何体育运动在板球面前都黯然失色。“板球几乎扼杀了印度所有的体育项目，即便是曾经给印度带来过8块奥运金牌的曲棍球也命运不佳。除非板球从这个国家被驱逐出去，否则其他体育运动都将得不到任何鼓励。”一位印度体育爱好者向一家全国性大报投书表达自己的不满。
但这就是印度体育文化的残酷现实。每到四年一度的奥运年，印度各界都会对本国运动员在奥运赛场上的表现或欢呼或痛苦反思，然而三分钟热度之后，一切皆回归本初。宾德拉在夺取金牌后曾经意味深长地说：“印度要想成为一个体育强国，就应该真正给奥林匹克运动以优先地位。”
一个有利于印度的好消息是，国际奥委会最近官宣，板球已经被正式列入2028年洛杉矶奥运会。这意味着如果印度获得2036年奥运会主办权，板球比赛将能在印度举办的奥运会上进行，印度板球迷将有机会首次在自家门口目击他们心爱的板球队在奥运会上冲击冠军。
或许是受开国总理尼赫鲁“科教立国”理念的影响太大，体育从来没有成为印度政府的优先事项。但与多数印度领导人有所不同，莫迪非常重视体育对提升印度大国形象的作用，他认为“体育可以成为促进民族融合的一个强大手段”，并决意通过奥运战略来改变印度“体育弱国”的面貌，唤醒印度这个多年的“体育昏睡巨人”。
2016年里约奥运会结束后没过几天，莫迪便迫不及待地宣布成立一个涉及奥运的战略专门小组，负责制订行动计划以帮助印度运动员“有效参与”2020年、2024年和2028年奥运会以及亚运会和英联邦运动会。在莫迪的直接授意下，其最倚重的智库“全国改革印度学会”很快出台印度首个《面向未来的国家短中长期奥运战略》，这份文件不仅包括如何落实和发展印度10个奥运体育优先项目，还制定了对运动员的选拔与评估、引进教练员以及建立合理的体育管理制度等多方面具体措施。
为吸引广大的乡村人口参与体育，莫迪政府在2018年启动了一项名为“Khelo India”的国家体育发展计划，旨在通过为来自乡村和偏远地区的运动员提供必要的体育基础设施来改善印度基层体育文化。针对那些具有潜力拿奖牌的尖子运动员，莫迪政府则设计了“目标奥林匹克领奖台计划”，向他们提供足额津贴，让这些高水平运动员在接受高质量训练和享受必要的运动和技术设施方面没有后顾之忧。
在莫迪政府的综合体育战略引导下，印度的体育生态系统以及普通人对体育的认知都在发生变化，随着关注和有效参与体育运动的人数增加，印度的体育实力也在不断显现：在东京奥运会上印度赢得7枚奖牌，这是其在奥运会历史上最好的表现；在杭州亚运会上印度的奖牌数量历史性地突破100枚大关，首次在中日韩之后位居第四位。更为令人关注的是，很多印度体育新星都是从原本没有任何体育设施的偏远村镇走出来，成为田径、射箭、射击、羽毛球等项目的世界级选手。其中最为突出的便是东京奥运会男子标枪金牌获得者乔普拉。
当年宾德拉的首枚奥运个人金牌固然刺激了印度射击项目发展，但对普通印度人来说，其成功故事并不具备可复制性，因为射击是一项费用高昂的运动，多数人没有像宾德拉那样拥有一个可以为其建造私人射击场并支付国际比赛费用的富豪父亲。而来自乡村的乔普拉所从事的标枪运动及其成才经历被认为“很接地气”，虽然年仅25岁，乔普拉已经包揽奥运会、世锦赛、世青赛、英联邦运动会、亚运会等各类重要国际赛事的金牌。
乔普拉的胜利不仅带动很多年轻人投身田径运动，也为他们树立了榜样：只要刻苦训练，不当板球手同样可以出人头地。以往印度很多运动员都是以板球明星的成才经历激励自己，现在乔普拉的名气不仅超越印度板球明星，他甚至还成为激励板球选手奋进的偶像。
已经成为国际奥委会委员的宾德拉近期表示，他当年在参加比赛时总会自我怀疑，而现在的印度运动员多半是带着更大程度的自信走向赛场，这是一种完全不同的心态。正因为如此，宾德拉对于未来印度体育前景十分看好，“印度体育将会继续保持上升势头，国家对体育的投资将会增加，越来越多的体育运动将被关注，更多的年轻人将会参与体育运动。”宾德拉强调，“毫无疑问印度将会举办奥运会，唯一不确定的是在什么时候。”